一項新研究發現，對於獨居老人來說，養寵物與認知某些方面的下降速度減慢有關，並可能完全抵消獨居、公認癡呆症風險和認知能力下降之間的聯繫。

在過去幾十年裏，獨居人數在增加。2021年，美國為28.5%，英國為29.4%，澳大利亞為25.6%。最近一項薈萃分析發現，社交孤立是老人癡呆症一個重要風險因素，與不運動、高血壓、糖尿病和肥胖相比，社交孤立與更大人群風險有關。寵物飼養是減少社會孤立的一種方式。

關於飼養寵物與認知能力下降之間的聯繫，證據有限，也存在爭議。有人說它改善了認知功能的各個方面；也有人說沒有。中國中山大學研究人員的一項新研究調查了養寵物是否與獨居老人認知能力下降有關，以及是否能緩解這種下降。

研究人員從English Longitudinal Study of Ageing (ELSA)獲得數據。ELSA是一個正在進行的、前瞻性、具有全國代表性的50歲或以上居住在社區的英國成年人佇列。在研究第五波中，參與者被問到：「你的房子/公寓裏養過寵物嗎？」研究人員查看了7945名平均年齡為66.3歲的參與者的數據；其中56%為女性。與認知功能相關的資訊從隨後幾波研究中獲得，研究人員特別關注言語記憶和言語流利性。

言語記憶是指記憶先前從交談、對話或書面作品中學習到的書面或口語資訊的能力。它是情節記憶的一部分，是對事件或個人經歷的記憶，用於使一個人能識別事件發生的時間和地點。言語流利性指人們能輕鬆地說出單詞，它是記憶檢索和執行大腦功能的指標。

在調整了潛在的協變數後，研究人員發現，與非寵物主人相比，寵物主人的言語記憶和流利度下降的速度較慢。相比與他人生活在一起，獨居老人在這兩個因素上下降得更快；相比與他人一起生活的寵物主人相比，非寵物主人獨居也是如此。

研究人員注意到這項研究的一些局限性。首先，它只考慮分別代表情景記憶和執行功能的言語記憶和言語流利性，而認知功能包括許多其他維度，如注意力、推理以及處理速度和準確性。其次，ELSA沒有包含關於寵物飼養持續時間的資訊，第三，幾乎所有研究參與者都是白人，這使得結果無法推廣到其他種族和民族群體。

由於這是一項觀察性研究，無法消除未測量的混雜因素對結果的影響，如影響阿爾茨海默病風險的APOE基因，這阻礙了因果關係的確定。

探索寵物飼養與獨居者全面認知能力下降之間的關係需要進一步的研究，包括全面的認知功能評估。

這項研究發表在雜誌JAMA Network上。