Google的母公司Alphabet的首席執行官、當年Google的聯合創始人之一Larry Page以超過1億美元的投資，在Mountain View Google總部旁邊的一座大樓里成立了一個名為Zee-Aero的公司。這家公司的行動極為詭秘，它的網站僅用寥寥數語介紹他們是在做“一種革命性的新形式的交通工具”，而在那座大樓里工作的人們在談到他們的老闆的時候，不是用他的名字，而是稱他“樓上的傢伙（the guy upstairs）”，或者簡稱Gus，而Gus甚至不想讓人們知道他是不是在樓上，或者是不是在樓里。

不過，從Zee-Aero公司2013年獲得的一項專利可以大致看出它的端倪。這項專利所附的圖紙展示了一種未來的、可以在停車場垂直起降的飛行汽車。它的大小和普通汽車相當，在汽車的前端和尾巴各裝有一對機翼；車頂上裝有8個由電動機驅動的螺旋槳，用於垂直起降；而在尾翼上安裝的另外兩個螺旋槳提供向前的推力。據Zee-Aero公司第一任首席執行官和首席科學家、斯坦福大學航天學教授Ilan Kroo說：“我們設想以安全、安靜、高效、緊湊和容易控制的方式擺脫地球引力的束縛。”他為公司搜羅了100多位頂級的工程師。

Zee-Aero公司在遠離硅谷的San Benito縣一座僅有4萬人口的Hollister小鎮的一個小型民用機場進行樣機試飛。他們閉門謝客，諱莫如深，要求當地居民三緘其口，絕不要談論Zee-Aero公司的事。Hollister市長Ignacio Velazquez拒絕為記者提供更多有關Zee-Aero公司的信息和它的計劃。他說：“大家都知道他們想要保護他們的隱私，我尊重別人的隱私。”Hollister市政府的文件顯示，市政府批准了Zee-Aero公司租用在民用機場兩條短跑道交叉處1英畝土地的為期34年的租賃合同。該公司計劃在那裡建造一個14000平方英尺的機庫和辦公大樓、16000平方英尺的停機坪和近1萬平方英尺的員工停車場。

Zee-Aero公司已經製成並且在聯邦航空管理局FAA註冊的9架試驗飛機包括2架電動滑翔機，2架活塞固定翼飛機，2架8引擎的“旋翼飛機”和3架雙引擎固定翼飛機。實際上這些飛機屬於重量不超過55磅的電動無人機，估計是試驗用的模型機。其中，有2架經常在Hollister民用機場試飛。據機場工作人員透露，它們都具有在半空中懸停的能力，外形設計上和專利所示的附圖似乎有了較大的變化，不過仍然保留了專利中展示和描述的一些功能。最近看到有一架飛機連續兩天從機庫拖進跑道，雖然沒有升空懸停或飛行，從遠處也看不清它垂直起降的手段，但是目擊者認定它就是以前在半空中懸停的那一架。它在後面的雙螺旋槳符合專利圖紙的描述，可是飛機似乎只有一個主翼，主翼下面有類似莢狀的結構，而不是像專利圖紙所示的前後兩對小機翼。

正如大家可以預料的那樣，Page並不是把所有的金蛋都放在一個籃子里，他在Mountain View還開了一家名為Kitty Hawk的公司，在同一領域裡直接和Zee-Aero公司競爭。關於這兩家公司目前的動態，尤其是Kitty Hawk公司，外界知之甚少。有人試圖從這兩家公司正在招聘什麼樣的人才來窺探一二，也不失為一種方法。Zee-Aero公司目前正在招聘的是比較一般化的“空氣動力學、自動控制和IT工程師”，而Kitty Hawk在Glassdoor上張貼的廣告非常明確地招募“專精恢復系統（recovery systems）的機械工程師”。該廣告說：“我們不是試圖重新開發過去已經開發過的設備，所以我們正在尋求具有各種不同背景的人才，包括航空減速器和降落傘、車輛碰撞安全工程、快速機械成型、產品開發等等”。估計你已經猜出他們現在已經到了什麼階段。

據彭博社報道，在全球範圍內目前有10多家公司正在研發飛行汽車，但是Zee-Aero公司和Kitty Hawk最接近於實際可用的產品。美國航空航天局NASA的航天工程師Mark Moore告訴彭博社說：“在過去的5年里，飛行汽車的底層技術取得了巨大的進步，而在未來5到10年將會有難以置信的發展。”

根據交通研究公司Inrix的調查數據，交通擁堵造成美國經濟損失每年超過1200億美元，浪費時間每年超過80億小時，所以如果能從糾纏不清的道路騰飛和巡航還是很有吸引力的。事實上，2015年NASA在發布有關巡航時速高達200英里的飛行出租車概念的時候，就確定以硅谷作為“早期試點”，因為這個地區的人收入高，容易接受新技術，而這裡的交通擁擠叫人忍無可忍。

記者 湯毅堅