在一個俯瞰太平洋的偏遠崎嶇山谷裏，研究人員密切監測著一種瀕臨滅絕的象徵物——加利福尼亞禿鷲。

這些巨大的禿鷲扇動著翅膀，在天空中盤旋，觀察它們的觀察者。野生動物生物學家Amy List使用一個手持天線追蹤它們。這些禿鷲佩戴著無線電發射器和編號標籤。

在幾近滅絕30年後，加利福尼亞禿鷲正在野外重現生機，但要確保這種瀕臨滅絕的鳥類不會改變它目前的趨好勢頭，相關各方仍然需要格外留心。

加利福尼亞禿鷲是世界上最大鳥類之一，翼展達10英尺，一度翱翔在從墨西哥到不列顛哥倫比亞省的廣大天空。但在20世紀，由於鉛中毒、狩獵和棲息地破壞，它的數量銳減。

1987年，野生動物官員捕獲了最後剩下的22只禿鷲，並將它們帶到San Diego和洛杉磯動物園加以保護和繁殖。

這些努力帶來了緩慢但穩定的禿鷲數量恢復。與其他鳥類相比，加利福尼亞禿鷲本身就存在繁殖緩慢的特點。現在全美大約有450只禿鷲，包括在加州、亞利桑那州、猶他州和墨西哥東北部的270只野生禿鷲。

相關當局還計畫於2019年在Redwood National Park釋放一些人工養殖的禿鷲，爭取在加利福尼亞-俄勒岡邊境附近建立一個種群。

聯邦官員8月表示，在將近40年時間裏，禿鷲第一次在Blue Ridge National Wildlife Refuge生根，擴大到他們在南內華達山脈的歷史活動範圍。

今年夏天還有一個里程碑：1980年代以來第一隻「第三代」禿鷲在加州野外出生。

禿鷲仍然面臨著來自汞和殺蟲劑DDT的威脅，但生物學家說，最大的危險是鉛彈。這些食腐動物吃被鉛彈射殺的動物時，鉛彈會毒死它們。加州在2008年禁止在禿鷹覓食場地附近使用鉛彈，並將在2019年成為第一個禁止在所有狩獵中使用鉛彈的州。

「我們已經開始看到鉛死亡數量在減少。禿鷲存活的時間更長。它們的血鉛水準正在下降，」Sorenson說。

不管他們說什麼，San Diego Zoo今年慶祝了它的第200只禿鷲誕生。