替有錢人省稅？聽起來就是不討好的政策，但一條州憲法修正案最近被地產研究公司發現，實際稅負竟與貧富成反比，而它卻在加州實行了近四十年，且還沒有人敢動它，因為它已成了加州政壇的第三軌(third rail)。那就是加州要繳房屋稅的人都知道的，全名為《限制房屋稅的人民倡議》，並成功寫入憲法的第十三號公投提案(Proposition 13)。
州憲法第十三章第一節第一條寫道：「不動產的任何從價稅，最高都不得超過該財產的全部現金價值一個百分點。」官方認定的房價只有在屋主換人或重建時，才能重新以市場價做鑑價，否則就設定在1975年的價值，然後每年根據通膨指數來設定增值率，最高不得超過2%。
這個1978年6月以近三分之二多數通過的公投提案，主要是對之前加州房屋稅平均以市場價的3%在徵收，且沒有設定稅率增幅上限，導致房價飆漲的那段期間，一些房屋價值一年間可能增值五成到一倍，房屋稅當然也跟著飆漲，例如1967-68至1971-72這十個會計年度間，房屋稅收平均以每年11.5%的速度在增長，許多人因繳不出稅而必須賣房甚至破產，而由商人、政客兼說客的Howard A. Jarvis所領導發起的納稅人革命。這堪稱加州最偉大的人民力量，讓Jarvis登上當年6月19號時代雜誌的封面，且下個會計年度，立即為大家省下57%的房屋稅，確實拯救了數百萬人留住他們的房子，至今也已為加州人省下5280億的稅金。
十三號提案的齊頭式平等，讓認為算法不公的人士也不少，在這約四十年時間提告該法需抽離憲法的訴訟就有多起，著名者如公投通過後，Amador Valley聯合高中學區便立即提告州公平委員會，認為十三號提案不該入憲，但州高等法院認定它是州憲法修正案(amendment)，而非學區宣稱的改訂版(revision)，而判學區敗訴。另個經典案例，當屬1989年的請願人Stephanie Nordlinger對上回應人Kenneth Hahn。
Nordlinger於1988年11月，以十七萬元買了棟位於洛杉磯縣Baldwin Hills的房子，隔年初，她收到該縣稅務師Kenneth Hahn的通知，說她的房子因所有人轉換，重新鑑價後為$170,100，所以房屋稅變成$1,701。這稅金比前一年增加36%，也讓她發現她要比一些自1975年以來，就一直擁有類似房子的鄰居多繳約五倍的稅金，她認為很不公平，於是向縣高等法院提起訴願，主張要還她的稅金，並稱因價值獲取鑑價違反了聯邦憲法第十四修正案的平等保護條款，故十三號提案違憲。她說：「第十三A條文無視被課稅房屋的用途、房屋所在的地方政府負擔、房屋實際價值或屋主的經濟能力，成為一種專斷系統。」
但縣、州等各級法院都不認為十三號提案屬憲法修正案有何問題，且Amador Valley的判例已說明一切，最後讓她上訴到聯邦高等法院。1992年6月19日聯邦法院以8-1判Nordlinger敗訴，法官Harry A. Blackmun說：「加州的大型實驗，顯然給了廣大、有力又根深蒂固的社會階層利益。」即使十三號提案可能多麼不公平或不智，Blackmun仍說它是「不可觸碰的專斷」，並稱它是「加州人民的意願」。
不公平或不智讓靠稅收過活的學區首當其衝，在1998年7月的國家公共電台(National Public Radio)的一份報導中說：「十三號提案榨乾了加州教育體系的錢，將加州學測成績從過去全美最高變成墊底。」老師抱怨要被迫離開教職，因為學校沒錢支付可生活的工資，這也是Amador Valley學區在公投過後立即提告的原因。同時，全州的圖書館關閉，市政服務低落，加州天堂變色了。
另外，未蒙此法利益的就屬新購屋者，尤其是買與鄰居差不多房子的二手屋買家，因為他們的鑑價標準是成交價，而不是1975年的老房價，像Nordlinger一樣，難怪這批人會大喊不公。也因此，十三號提案被某些人貼標籤為「歡迎生人」的系統，對一個已開發的社區來說，這些新買家付比老屋主更高的稅，換言之就是承擔更高比例的地方政府及學區經費，當然大受歡迎，例如在1989年，自十三號提案通過後便一直擁有房子的全加州44%屋主，僅負擔全州25%的房屋稅金，而且如果房價飆漲超過2%通膨上限，這個比例還會更低。
到底什麼叫公平，是十三號提案一直引爭論與訴訟的根本。照理說，實價課稅是對所有人都公平的一種作法，但對長住不炒作的屋主來說，又什麼叫做實價？不買賣的住房叫做家，家只有情感行情，而沒有市場行情，州憲法要減輕情感行情的負擔，而不是捨市場行情來買人心，立意良善，但實務上呢？住房網站Trulia的一篇研究發現，按此法來推算屋主相對於市場價所繳的房屋稅，加州房價越高的地方所繳的實際房屋稅率越低，若扣除老屋主，這些地方的富人比例也越高，像灣區的Palo Alto，所以又什麼叫立意良善呢？這似乎已成十三號提案的普羅米修斯(Prometheus)神咒。
住房網站Trulia於去年11月30日，由其首席經濟學家Ralph McLaughlin署名發表一篇名為《十三號提案：美國傳奇納稅人革命的贏家與輸家》(Prop 13: Winners and Losers From America’s Legendary Taxpayer Revolt)的研究，利用公開的繳稅記錄、人口普查數據和他們的住房估價，計算出加州的實際房屋稅率(effective property-tax rate)，也就是屋主繳的房屋稅除以Trulia估的市場價。結果發現，實際房屋稅率最低的十座城市，有五座位於硅谷，其中最低是Palo Alto，最高前十名則有一半是內陸城市，第一是Beaumont，而前者的房屋中位價在兩百多萬，後者卻不到三十萬。
這份研究加州一萬人以上城市的報告說，房價越高的地方實際房屋稅越低，暗示越有錢的人省越多稅，那麼來看看Palo Alto是否符合這個暗示。該市人口普查局2015年的家庭收入中位數為$136,519，高出加州一倍有餘，比南灣都會區多兩千餘，比Santa Clara縣高四千多元，在加州數百座萬人以上城市約可排進前二十。個人理財網NerdWallet根據家庭收入、無房貸比、房價中位數、持卡人平均信用額度等數據，調查全國475座六萬五千人以上城市的富有程度，Palo Alto居冠，且與前一百名相比，不但家庭收入中位數高居第一，無房貸比也以34%居冠，可見該市居民不是住很久而繳清房貸的老居民，就是一擲數百萬現金而不需房貸的富豪。這點也可從富比世雜誌全球最多億萬富豪居住城市排行可知，Palo Alto居第25名，共有13位十億元以上富豪居住，其中現存最有錢的當屬臉書創辦人祖克柏(Mark Zuckerberg)，不過幸好他的房子是於2011年以七百萬元買的，房屋稅每年至少要繳七萬多，沒有佔到十三號提案的便宜，某種程度上應可讓許多人稍感公平。
然而Palo Alto的1979年十三號提案生效前就有房子的屋主也確實不少，Trulia說這樣的老屋主比例占一成多，比起最高的洛杉磯縣郊區美景城市Rancho Palos Verdes的23%，及最低且新開發出來的Contra Costa縣Discovery Bay CDP(人口普查指定地)與Rancho Santa Margarita市等行政區0%，算是中上悠久的。一棟在University Ave.上，Palo Alto最棒社區之一的兩畝半豪宅，1975年賣的頂天價也才廿四萬多，而如今城北區(Downtown North)最便宜的兩臥平民宅就要一百五十萬左右，只因持有時間點不同，豪宅就算以最高的2%增值率計，繳的房屋稅也不到五千元，但平民宅卻要繳一萬五千元，相差三倍左右，兩者除了新舊，土地加豪華度可謂天差地遠，完全符合這研究的主要發現之一，在房價越高的城市擁有得越久，繳得越少。在Palo Alto周遭城市也可發現到這現象，像旁邊實際房屋稅第六低Los Altos，老屋主占17.8%，第十低的Sunnyvale也有8.3%，所以能有個簡單結論：越早在硅谷成家立業，越能在硅谷活得愜意。
最高前十名中唯一落在灣區的城市是第六名、實際稅率1.23%、房屋中位價四十七萬上下、老屋主只有4.7%的Contra Costa縣Hercules市。在其研究的另個主要發現：「房價越低而老屋主比越高的城市，會付較高的實際房屋稅。」Hercules是個例外，因為位於灣區，讓它的中位價在前十名中不但第一，且是其它的1.4至3.2倍左右，但對於中位價已近七十萬的灣區，以及近五十萬的Contra Costa縣，這樣的行情估價算略低。這座人口兩萬五千多，家庭收入中位數十萬多，高中以上學歷人口達93.3%的小城市，相較於實際稅率0.42%的Palo Alto，因為十三號提案而為政府貢獻了三倍多實際上的房屋稅。
它夾在縣治Martinez與第二大城Richmond之間，臨San Pablo灣、亞裔人口幾占一半，華裔約占7%，屬都郊型居住城市，約有八千六百戶住宅，屋主自有率達八成，移民人口占三分之一左右，感覺上像新開發的移民社區才是，但實際上卻比灣區許多城市有歷史。它於1881年由洛磯山脈以西的第一家火藥廠，加州火藥公司(California Powder Works)從金山遷廠至此，後以其招牌產品為名於1900年建市，目前已演變成生技大廠Bio-Rad的家，也成為眾多這方面尖端人才的家。
這些被美國環境系統研究所公司(Esri)形容成「太平洋高端」(Pacific Heights)的高級移民白領，常見於灣區各都郊城市，唯不常見的是，竟繳到高於十三號提案的實際房屋稅。
正如1992年聯邦法官Harry A. Blackmun所說的，十三號提案已成「加州人民的意願」，是「不可觸碰的」，甚至有人把它稱為1981年雷根(Ronald Reagan)總統大減所得稅的前奏，所以幾乎成沒人敢動的「天條」，但它還是可能有「天敵」的：房市泡沫。雖然從灣區到美國都已看到這種泡沫的幻影，但要像日本房市泡沫腰斬房價一半以上的災難情景發生，似乎還難預見，可也難保不看見，誰敢說美國的房市擴張還不快，人口永遠正成長呢？若一旦泡沫發生，現在兩百多萬的房子，突然只剩下一百萬，甚至幾十萬，那麼現在買貴的屋主又要抱怨十三號提案不公了，而且確實也將因房市泡沫而變得更不公平，屆時或許就會有另次納稅人革命，轟轟烈烈地寫下十三號提案2.0。
記者 / Pegasus J. Juan
