對數位產品的依賴，讓網路幾乎已成二十e世紀人類的生活必需品。它不僅已取代許多實體媒體、商店等，也改變了人與人的溝通方式。「傳統」講電話的溝通，已快要被像skype、Line、WeChat（微信）等免費、快速、多樣的網路應用程式所消滅，網路讓昨天的思維很難跟上今天的生活。
問題是消費者們可能會常感覺到，網路服務似乎存在著階級意識，有些網站用起來很快，有些就是卡卡的，上Youtube看視頻挺快的，而去個人網站看個家庭錄像就buffering到氣死人。大部分消費者都以為是自己買的網路頻寬太小，所以就忍耐吧！但事實上，影響網路連線快慢順滯的因素裡，除了使用者花錢買的頻寬大小外，網路服務供應商（Internet Service Providers, ISPs）像Verizon、Comcast等，與內容供應商（Content Providers, CPs）像Google、Netflix等，之間詭譎莫測的連線關係也是一大關鍵。
所以，二十e世紀的網路還能視之為待價而沽的商品嗎？或是已該進化成一種中立公平的公眾載具（common carrier）呢？
2005年BrandX對上全國有線通訊協會（National Cable & Communication Association），有線網路供應商屬於資訊服務還是電信服務之爭的案例，立下美國聯邦通訊委員會（U.S. Federal Communications Commission, FCC）將ISPs歸為資訊服務業先例。又於2010年Comcast公司對上FCC時，法官認為FCC沒有足夠理由援引1934年電信法來對Comcast強施公眾載具義務的附帶司法管轄權的權力，讓FCC於2010年12月21日通過一項網路開放命令（Open Internet Order），要求固網與無線ISPs必須依網路中立（network neutrality）精神，提供消費者自由公平的網路使用環境。當然，這也必然被ISPs以阻礙創新開發與投資建設等諸多理由抗拒。
2011年1月20日，Verizon公司就以FCC的網路開放命令逾越國會授與FCC的權限，因而侵犯該公司的憲法權利為由控告FCC。結果，2014年聯邦巡迴上訴法院判決Verizon勝訴，因為FCC已明確不將網路供應商歸到像電信服務這傳統認知的公眾載具裡去，也沒有任何新的網路公眾載具法律規範，所以當然沒有權力要求他們如此犧牲奉獻。
此次判例是市場經濟遊戲的一大勝利，也是網路中立精神的一大挫敗，更讓FCC與歐巴馬總統非常難堪，因為他在08年競選時，就不斷強調網路流量公平對待的重要性。白宮因此特別發表聲明，呼籲FCC盡快通過網路中立的法規，並強調「禁止封鎖」、「禁止刻意調節速率」、「提高網路管理透明度」和「禁止付費先行」四大網路公平原則。
FCC在追求網路中立公平的道路上，一直跌跌撞撞。1996年的電信法與2010年的網路開放命令，都未能預見到網路在二十e世紀已像水、電、電話般成為基本生活設施，因此對ISPs的規範與屬性無明確定義，導致諸多案例栽在適法性解釋上，這也是FCC一路波折的一大原因。
FCC主席Tom Wheeler雖已表示反對將ISPs以電信業者相同法規來規範，但他也認為不可再讓ISPs利益凌駕公眾利益之上，中立公平的網路環境是二十e世紀創新發展的搖籃，所以Wheeler提出一個混合1996電信法第706條與第二篇（Title II）的新網路中立命令（New Open Internet Order）案，來明確規範ISPs，並確保開放網路是個自由公平的地方。
今年2月26日FCC以3-2驚險表決通過的Wheeler提案，最重要的是在法規上，將「寬頻網路接續服務」（broadband Internet access service），也就是一般美國人從纜線、電話與無線供應商購買到的零售寬頻服務，重新劃歸到1996電信法的第二篇（Title II）廣播服務（Broadcast Services）規範下，讓ISPs也要像電信服務一樣，盡公眾載具之義務，從此不再是商業味濃厚的資訊服務商。
Wheeler的新命令揭櫫網路中立新三無原則：無封鎖（No Blocking）、無抑制（No Throttling）與無付費先行（No Paid Prioritization）。其中第三無原則對網路中立與公平尤為重要，徹底將網路從付費商品概念轉變成公眾共享的社會資源，防止ISPs與CPs透過「快車道」（fast lanes）結盟、交易或協議成另類托拉斯怪獸。
這項看似只關乎源頭業者ISPs與CPs中立公平待遇的命令，與末端消費者無啥直接關係，但作為消費者的我們，仍應多給予關注，否則若像以往任憑龐大ISPs與雄厚CPs利益結合，縱使沒有封鎖或抑制，連線的快慢順暢滯也會自然而然地把我們拉到這些擁有「快車道」的CPs網站上，久之，用似自由的網路，也會因這些不被監督的技術門檻而變成一言堂。源頭沒有公平待遇，末端自由也只會是個幌子。
專題報導/Pegasus J. Juan
