硅谷高技術水純化中心（Silicon Valley Advanced Water Purification Center）投資7200萬美元，歷時4年，最近在Alviso剪綵投入使用，標志著San Jose汙水回收又上一層樓。這座工廠將為Santa Clara縣生產數十億加侖的高度純凈水，有希望在將來與地下水混合供居民飲用。也許某一天，加州會修改法律，允許公眾直接飲用這種安全可靠的回收汙水。
硅谷是一個半乾旱地區，長期降水不足，供水的主要來源是抽用地下水和從上百英里之外的Sacramento兩河三角洲輸送過來的Sacramento River和San Joaquin River的水。多年以來，Santa Clara縣水利局一直堅持雙管齊下，一邊抓擴充水源，一邊抓節約用水，自1997年以來一直在San Jose搞汙水再生處理，把回收的再生水送入專用的非飲用、非農用水管，祗限於草坪澆水、工業冷卻等用途。這種被人們戲稱為“廁所水龍頭”的紫色管道目前占Santa Clara縣水供應總量的5％，未來十年的目標是要擴大一倍。
這個汙水回收設施將150萬居民排放的汙水進行三級處理，第一級是利用重力讓大塊的物質沉澱或漂浮；第二級是利用微生物將有機物質分解；第三級是利用細砂過濾並進行殺菌消毒，日處理量為9500萬加侖。目前，向San Jose市政府購買紫色管道再生水的客戶祗有748家，其中包括San Jose 市政廳、Great America、Silver Creek高爾夫球場、San Jose 機場、幾家發電廠和像Oracle、Cisco那樣的科技公司。由於這些客戶祗買走了大約1500萬加侖，又不允許把水註回地下，所以絕大部分回收的汙水都祗能釋放到舊金山灣。
如圖所示，新建的高技術水純化中心在原有三級處理的前兩級基礎上又增加了微過濾（濾除細菌和其它有機物）、高壓反向滲透（濾除病毒、鹽份、農藥和其它剩餘有機物）、紫外線和加氫殺菌三個步驟，把水質推向一個新的高度，幾乎可以和蒸餾水比美。雖然這種純化水完全符合加州飲用水標準，但是按照現行法律，它還祗準用於工農業生產。
這個新建的高技術水純化中心不會立即增加再生水的產量，祗希望它會以高水質吸引更多的客戶，比如半導體公司的“超凈工作室”以及擔心水中鹽份會影響紅杉和其它敏感植物生長的業主。雖然純化水目前在整個供水量中還祗佔據極小的比例，但它是一個重要的發展方向。它所提供的是不受天氣乾旱影響的、不斷增長的、可以信賴的水源。回收純化水的成本大約是每1英畝-英尺1100美元，大約是從Sacramento兩河三角洲買水成本的3倍，不過比海水純化還是便宜一半（註：英畝-英尺是供水係統使用的一種計量單位，約等於32萬5千加侖）。
現行的加州法律不允許將回收汙水提供給公眾飲用，因為法律是在技術進步之前制定的。加州水資源控制委員會正在主持一項可行性研究，可望在2016年出臺改變目前這種狀況。然而，加州有關規定允許用再生水補充地下水，然後再抽出來飲用，Orange縣從2008年以來就已經這樣做了。Santa Clara縣水利局官員說，如果新工廠成功，加上廣泛的大眾教育運動，希望能在五年內實現用回收汙水補充地下水。
除了法律問題以外，還有心理的障礙。雖然純化水已經完全符合加州飲用水標準，甚至比其它來源的飲用水更清潔、安全，但是大多數民眾對直接飲用還是覺得厭惡，除非到了萬不得已的時候。長期生活在國際空間站的宇航員們一直使用一種專用設備，把尿蒸餾以後，和空氣中凝聚的水汽混合，經過過濾和殺菌以後飲用，據說一點異味都沒有。全美國到目前為止祗有一個城市飲用回收汙水，那是德克薩斯州Dallas市北部的Wichita Falls。那是一個10萬人口的社區，因極度乾旱要求飲用再生水，今年終於贏得德克薩斯州衛生官員的批准。
記者 湯毅堅
