2016年年初,San Jose市政府和Facebook聯合制定了一個雄心勃勃的目標:要在San Jose市中心地區建設一個免費的千兆位(gigabit)戶外Wi-Fi網,計劃在當年年底對公眾開放。這個名為Terragraph的試點項目已經在Facebook總部所在的Menlo Park市通過了早期的技術測試,到灣區最大的城市San Jose是要進行較大面積的試驗,解決在實驗技術推廣方面所面臨的挑戰。

Terragraph使用60GHz(千兆赫)的高頻無線電波傳輸數據信號。信號頻率高的優點是數據傳輸速度快,但是缺點是傳輸距離短,所以Terragraph網絡上傳輸“節點”之間的最大距離只有820英尺。在San Jose市中心地區的試點項目是把節點設備安裝在250根路燈杆子上,從Diridon火車站附近延伸至第10街,覆蓋了一些主要的熱門旅遊景點,如SAP體育館和幾個博物館。Terragraph的項目分包商是SmartWave Technologies以及Brocade公司所屬的Ruckus Wireless。

Facebook聲稱,使用無線通信的Terragraph比使用光纜便宜,可以向更廣泛的人群打開高速互聯網大門,包括低收入人群。據San Jose市政府的網站統計,雖然Comcast和AT&T早已在全市範圍內提供收費的千兆網,但是San Jose市內仍然有超過12%的人口(超過10萬人)家中沒有互聯網接入。而免費的Terragraph網絡將會覆蓋San Jose東區兩個低收入家庭聚居的社區Meadowfair和所謂的TOCKNA(Tully, Ocala, Capital and King Neighborhood Association)。

看來,Facebook對Terragraph將會面臨的困難還是估計不足,因為在他們預定的開放日期已經過了差不多一年以後,Terragraph還仍然是一個夢,而且是一個離現實還很遠的夢。從各方面得到的信息表明,這個項目所面臨的挑戰大大超出人們的預期。2016年11月,San Jose市政府負責市政改革和數字化的副經理Kip Harkness在給市政府官員的報告中概述了項目延誤的一些原因:項目所用的一些硬件設備尚未最終確定;項目團隊有人事變動;仍然存在關於資源和如何接近社區福利的問題等等。比如,SmartWave在三方參加的會議上要求增加幾台額外的10G交換機(switch),Facebook認為應該由San Jose市政府付費,可是San Jose市政府對協議的理解不是這樣,而且也沒有這方面的預算,所以導致工程進度推遲了幾個月。另外還有一些技術問題。比如,2017年8月,Facebook告訴San Jose市政府的IT部門,由於市政廳的光纖連接有故障,無法訪問網絡上的一些節點。這個問題後來解決了。

San Jose市政府和Facebook目前都不能確切地說還要等多久,只是籠統地說Facebook仍在測試Terragraph,“還有更多的測試要做,我們對目前的進展感到鼓舞。”儘管Facebook和San Jose仍然樂觀地認為該項目正朝着正確的方向發展,一些專家卻懷疑Facebook是否真能越過Terragraph的終點線。他們的擔心主要是來自曾經名噪一時的Google Fiber。

2010年,Google的母公司Alphabet宣布要建立一個名為Google Fiber的光纖互聯網,其數據傳輸速度對於家庭用戶也能達到每秒1Gb,是當時銅質電纜寬帶網的100倍。這個計劃受到了極大的歡迎,有1000多座城市競相報名參加。Google在2011年挑選密蘇里州的Kensas City為第一座獲得Google Fiber的城市,到2014年又邀請幾十座城市加入第二批發展名單,其中包括硅谷的San Jose、Santa Clara、Sunnyvale、Mountain View和Palo Alto等5座城市。

然而事實證明,在老城區加鋪光纜無疑是一場惡夢。不論是在地面挖溝鋪設光纜,還是後來改為在公用電線杆或燈柱上懸掛都是費事費力的事情。特別是事無巨細都要申請市政府的批准,這實在不是靠編程序起家的Google力所能及的。終於有一天Alphabet的耐心用完了,於2016年10月宣布,除了已經在營運的9座城市(全都不在加州)以外,其它城市全部停止。負責Google Fiber的Access分公司的首席執行官Craig Barratt辭職,下面的員工或者解僱,或者轉往其它部門,一派凄慘景象。可憐負責San Jose施工的部門,從2014年開始申請,到2016年5月才最終拿到為期三年的施工許可證,竟然也成了“全部停止令”的刀下鬼。硅谷的其它4座城市也無一倖免。

人們普遍認為,Alphabet的這個決定顯然與該公司早些時候收購Webpass公司有關。Webpass是一家開發高速無線互聯網傳輸系統的公司。美國聯邦通信委員會(Federal Communications Commission)8月份發布的一份文件顯示,Google在一個絕密項目中,曾申請在包括Mountain View、Palo Alto、San Jose、San Bruno和舊金山在內的24個城市測試無線寬帶技術。

Palo Alto市政府首席信息官Jonathan Reichental認為,隨着Access的首席執行官Barratt辭職,可以預料Alphabet的網絡業務會有很長一段時間停頓,可能需要10來年才會出現可以實際使用的高速無線互聯網。Palo Alto市政府決定不再依賴Google或者Facebook一類大公司,轉而研究由市政府擁有的光纖網絡,其中包括一個更便宜的方案,就是由市政府將光纜架設到街道這一層面,然後找一家私人合作夥伴把光纖網絡帶進家家戶戶。Reichental說,一份獨立的報告估計,如果全市有70%的居民參與,建設和運營這個網絡大約需要7700萬美元。Palo Alto市政府同時也在關注AT&T和Comcast的計劃。Reichental說,AT&T Fiber(原名GigaPower)已經向市政府遞交了幾份市場測試申請書,而Comcast的目標是通過現有的銅質電纜提供1Gb的服務,而不需要做額外的鋪設光纜的工作。

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