沙阿（Naman Shah）每周二都會在洛杉磯聖費南多谷（San Fernando Valley）的一家小型公立診所為結核病患者看診。
沙阿是洛杉磯縣公共衛生局的醫生兼流行病學家，他會仔細查看患者受損肺部的影像，聆聽患者費力的呼吸聲，並確認他們的用藥情況。
據全國健康新聞媒體KFF Health News報道，這項工作源自一項可追溯至20世紀初的防疫措施，旨在控制結核病的感染以及防止擴散。沙阿表示：「我們喜歡從源頭著手，也就是說，在問題發生之前就採取行動，而非等到造成傷害後再處理。」
現在，沙阿和同事們正將同樣的理念應用在醫療債務問題上。這項工作的關鍵在於建立一套新系統，使洛杉磯縣的每家醫院都能輕鬆地為患者進行經濟援助資格篩查，其目標是防止低收入家庭收到高額醫療帳單，因而背負巨額債務。
沙阿估計，這套系統每年可以避免產生數億元的醫療債務。
據估計，全美約有1億成年人背負著某種形式的醫療債務。在全美人口最多的洛杉磯縣，公共衛生官員估計約有80萬居民有無力支付的醫療帳單。
沙阿表示：「醫療債務的影響令人震驚。」他曾在印度的一間偏鄉衛生診所工作，自2023年起負責領導洛杉磯縣一項旨在解決醫療債務問題的計劃。
他指出：「人們最終會背負信用卡債務，然後陷入高利率和貧困的惡性循環，然後不再領取處方藥並停止回診，結果造成健康狀況每況愈下。」
醫院通常會為低收入患者提供經濟援助，但患者往往難以取得援助資訊，申請過程也可能相當繁瑣。研究顯示，許多符合條件的患者從未尋求過援助。
沃克（Jared Walker）表示：「大多數人走進醫院，最後離開時對經濟援助這件事完全不知情。」他是非營利組織Dollar For的創始人，該組織致力於幫助全美各地的患者申請這類通常被稱為「慈善醫療」的援助。
這種情況正助長醫療債務的累積，同時也導致醫院投入高昂的催收成本，就連醫院官員也承認，這些催收行動徒勞無功地向低收入患者追討欠款，患者可能根本無力支付。
南加州醫院協會（HASC）區域副主席泰斯勒（Adena Tessler）表示：「他們只是白費力氣，試圖追討那些根本收不回來的債務。」
一個潛在的解決方案是建立一個系統，不需要患者申請，即自動篩查並判定低收入患者是否符合經濟援助資格，這被稱為「推定資格」。
目前已有一些醫院使用這類系統，透過軟體根據公開可取得的資訊，例如信用紀錄，來判斷患者是否符合援助資格。
這項策略可能相當有效。沙阿表示，已採用推定資格系統的醫院回報，他們向患者提供的經濟援助金額增加達50%。
根據去年通過的一項州法律，所有加州醫院都須在明年7月之前開始實施推定資格篩查。
但對規模較小的醫院而言，這些系統可能成本過高，並且難以實施。沙阿表示，目前洛杉磯縣只有大約五分之一的醫院使用這類系統。
公共衛生官員想知道，他們是否可以幫助更多醫院建立這些系統。
沙阿表示，像許多地方政府一樣，洛杉磯縣也面臨嚴峻的財政困境，因而無法負擔這筆費用。但公共衛生部門可以召集縣內的醫療及醫院官員，共同尋找其他解決方案。
沙阿指出：「政府的可貴之處，並不在於什麼事情都必須親自去做，我們有能力促成各方的合作。」
南加州醫院協會起初對縣政府的這項倡議抱持疑慮，但後來意識到，改善醫院經濟援助計劃其實對醫院本身也有好處，因為許多醫院在催收醫療欠款方面浪費了很多錢。該協會高級副主席楊恩（Paul Young）坦承： 「帳單處理程序既繁瑣又昂貴。」
該協會同意購買一套推定資格系統，並提供給旗下會員醫院使用。楊恩將這種這種批量採購方式比作「好市多模式」，可以從而降低每一家醫院單獨採購的成本。
此外，L.A. Care是一家非營利性健康保險計劃，負責管理全縣超過250萬名低收入居民的政府補助醫療保險（Medicaid，俗稱白卡）的醫療保險福利。該機構承諾投入200萬元，用於建立該系統。
L.A. Care負責策略規劃的雷納（Melanie Fontes Rainer）表示，這項投資反映了這家安全網醫療保險機構讓更多人獲得醫療服務的使命。她稱：「這將使洛杉磯縣變得更好。」
合作夥伴希望新系統能在明年1月投入使用，但仍面臨諸多挑戰。
醫院官員正在研究該系統未來如何取得長期的資金來源。即使系統成本較低也更容易使用，目前仍不清楚縣內的88家急診醫院最終會有多少家採用。
合作夥伴們也在努力改進系統用於篩查患者的數據，其中一個目標是將系統與加州政府保存的稅務紀錄連結。如此一來，醫院就能取得更準確的患者收入資訊，而目前的系統往往只能依靠推估收入。
Dollar For的患者權益倡導者沃克表示，他對該縣的這項努力感到振奮。他稱： 「我樂觀地認為，我們可以建立一個更好的慈善醫療體系。而洛杉磯縣的醫院願意以創新思維，積極尋找改善這項制度的方法，這非常鼓舞人心。」
沙阿則表示，縣公共衛生官員也知道，光是改善醫院的篩查系統，並不能消除醫療債務。但他認為，公共衛生部門不能忽視這個問題，因為受影響的縣居民人數比氣喘或吸菸者更多。
他指出：「預防就是我們最核心的工作。」
