現在說起鼎泰豐，舉世皆知，但在2000年的美國，可是只有少數人才知道的中華美味。
當初這家油行起家的點心店，因為真材實料與精緻服務而在台灣廣受歡迎，代表作小籠包也從老師傅的手感發展到黃金18摺、21公克(皮5餡16)與直徑6.5公分的標準作業流程，迄今似乎無人能突破，如同洛杉磯的中華美食地位，美國可也沒有任何一座城市足堪比擬。
2000年，鼎泰豐在洛杉磯的市郊San Gabriel Valley，開幕了美國第一家分店，但直到2008年，普立茲獎得主Jonathan Gold稱讚它是「地表最棒的小籠包秀」之前，還只是內行人才會去的名店，如今卻從這間店開啟了美國現代中華料理的渴望浪潮，更拓展出18間分店，從加州與西岸逐步向東推進，洛杉磯這座灘頭堡功不可沒。
雖然比起舊金山的中華料理歷史，洛杉磯可謂初出茅廬，但如今已然後生可畏了。它雖是美國華人聚集第二多的都會區，卻是台灣僑民比例最高的地方，所以鼎泰豐從洛杉磯起飛不難理解。不過洛杉磯之所以會讓許多亞洲和歐洲的成功國際餐飲品牌，捨棄紐約、舊金山或芝加哥等大都會，成為進入美國市場的試金石，得力條件不僅在人口結構，更大原因是洛杉磯擁有龐大、多元且受過良好教育的餐飲群體，這是品牌們評估他們的餐飲理念是否符合美國消費者口味的理想起點。
今年一月，台灣餐飲集團瓦城泰統(TTFB)也選擇洛杉磯的新興餐飲聖地Westfield Century City，開設其有31年歷史的連鎖餐廳非常泰(Very Thai)，成為其在美國的第一家分店。TTFB董事長兼CEO Charles Hsu說：「洛杉磯是美國為數不多的幾個，能將泰國菜真正融入日常生活的城市之一。這座城市擁有極其成熟的泰式餐飲文化，這裡的食客了解泰式菜餚的豐富性和深度。對我們來說，在美國的第一個市場必須具備這種鑑賞力，這一點至關重要。」
泰裔美國人數雖然比不上華裔，但在洛杉磯縣可不少，擁有世界第一座泰國城，洛杉磯更是除了泰國以外泰裔人最多的城市，所以台灣的非常泰想打進泰裔市場有雄心更有挑戰。其實非常泰早已是台化的泰國菜，像是華人很愛點的月亮蝦餅，原本是非常泰的廚師結合越南與中國口味自己研發出來的，沒想到如今也紅回了泰國。不過非常泰也有正宗泰式料理，如打拋豬、酸辣海鮮湯、綠咖哩椰汁雞與涼拌青木瓜等，所以非常泰想在美國初試啼聲便看洛杉磯的泰裔、台裔與諸多族裔賞不賞光了，然而至少洛杉磯提供了這樣的測試條件。
地廣人多固然是洛杉磯的優勢，入場券便宜可能才更貼那些外國老闆的心。就算是在高檔區域，洛杉磯的店租也比舊金山與紐約市來得便宜許多，像是非常泰就一舉從五千平方呎開始經營。另外在小型店面上，這通常是商業街或購物中心內的店面，也是餐飲經營者尋求成功之路上成本較低的生存之道，洛杉磯的CP值可是很高。除此之外，優質食材的供應也至關重要，而南加全年都有豐富的農產品，洛杉磯和長灘雙港更共同構成了北美最大的港口系統，從亞洲進口食材非常方便。
花十億元改造的Westfield Century City果然值回票價，將原本傳統的封閉式商場重新定義為「生活風格中心（Lifestyle Center）」，重點從純零售轉向高檔次的餐飲體驗與戶外休閒空間，果然讓國際餐飲名牌相中，除了鼎泰豐外，還有股價驚人的海底撈，更有加州第一間義大利美食村Eataly。其它新店還包括來自中國大陸的川菜專賣店梅州東坡（於2013年底開幕）和韓國甜甜圈概念店Cafe Knotted。去年，西班牙名廚Dani Garcia與SBE娛樂集團合作，在購物中心開設了他的精緻西班牙餐廳Casa Dani。
另一家備受矚目的美國新店是來自大陸的知名手搖飲連鎖品牌霸王茶姬(Chagee)，這個2017年才在雲南昆明創立的品牌，於去年春便在Westfield Century City開設了其在美國的首家分店。茶姬首席商務官Emily Chang如此形容洛杉磯，說它「不僅是好萊塢與科技的交匯點，也是東西方文化的交匯點。」
茶姬的展店速度就很驚人，過去一年，以Century City為據點，在Torrance、Long Beach和Ontario等地開設了多家分店。三月中，還在Glendale的高檔購物中心Americana at Brand 再開一間分店。Chang說道：「我們迫不及待地想要繼續擴張，正在努力尋找合適的落腳點。能夠成為我們服務的社區一份子，我們感到非常榮幸。」
也曾經掛名Westfield的San Francisco Centre，論天時論地利，怎樣都應該比洛杉磯的那個Westfield更有資格成為世界名牌料理的匯集地，但卻已於1月26日正式關閉了，或許人和不見了吧。
記者 Pegasus J. Juan
