今年的四月四日是什麼日子？對華人來說，不就是2025年的清明節，有啥好大驚小怪的？
但對微軟來說，今年的四月四日很特別，因為這家電腦軟體巨擘誕生於1975年4月4日，這一天是滿五十歲的生日。清明時節未必都雨紛紛，路上行人遇的也可能是剛回神的軟體巨擘，因為人工智慧風潮使其「五十而知天命」，未來的生命或會是一場「風景清明後，雲山睥睨前。」(唐‧劉長卿《清明後登城眺望》)
論電腦，微軟算不上老資格，但論普及，微軟的貢獻無出其右。微軟於創立的當年七月，發表了第一款產品Altair電腦的BASIC程式語言的一個版本。Altair被公認為第一台個人電腦，它甚至沒有鍵盤或螢幕，使用者必須透過撥動前面板上的開關與其互動。儘管以今天的標準來看，早期的PC非常不友善，但它的價格卻是當時人可負擔的，起價$439，相當於今天的$2,700。儘管它很原始，但它啟發了比爾‧蓋茲和另位創辦人Paul Allen，提出一個口號和一個目標：「讓每張桌子上、每個家庭裡都有一台電腦。」
時至今日，這個目標幾乎可說實現了，雖然無法確定微軟的創辦人能否想像到今日的場面，幾乎每個人的口袋裡都有一台電腦(今天的智能手機)。軟實力是普及的核心，微軟於1977年授權蘋果Applesoft BASIC程式語言，讓許多人的第一台電腦成了Apple II。它使用上更親民了，人人可以利用它打字輸入資料，省下許多文書處理時間。
微軟早期還有一個膾炙人口的產品MS-DOS，不過這套作業系統倒並非微軟原創的，而是從IBM的PC-DOS來的。微軟與IBM達成了一項非獨家協議，然後衍生出這項產品，它不但是和IBM相容的PC基層軟體，更成為除了蘋果和一些小眾產品如Linux外，唯一擁有PC作業系統的軟體公司。
作業系統是微軟的兩大天王之一，另一則更屬跨界巨星：Office文書作業軟體。蘋果電腦一向走自己的風格，唯獨在文書軟體上不得不向微軟稱臣。蘋果當然也會發展自己的文書作業軟體，那就是號稱「蘋果的Office」的iWork。但自2005年發表以來，除了蘋果迷在用外，幾乎無法外銷到PC世界，反而微軟的Office套件卻從1984年Mac電腦誕生以後便跨界進來，讓一些經常文書工作的蘋果迷有更好用更通用的軟體。
蓋茲於1988年8月1日在賭城舉辦的國際電腦展(COMDEX)上發表了第一代微軟Office系列，內含至今仍是最普遍被應用的文字編輯軟體Word、報表整理軟體Excel和簡報天王PowerPoint，儘管如今的Office套件軟體已包羅萬象，但看準迄今仍不墜落的這三枝箭，不得不佩服蓋茲這第一代微軟人的遠見，雖然它不是一台方方正正的電腦，但爾後幾乎沒有任何一台電腦會缺少它們，這樣的劃時代成就，即使今天人手一支的智能手機也比不上。
這些或許是微軟創立的本業，表現亮眼一點都不意外，更值得看的是該公司挑戰霸主的勇氣。在接螢幕的遊戲機方面，舉世皆知索尼的PlayStation(PS)是曠世巨作，軟硬體方面都強勢到自成一個帝國，然而微軟就是想挑戰這塊市場，而且初期表現還真亮眼，惟其Xbox後繼無力。
或許讓冠軍贏得很辛苦，但畢竟在遊戲機領域只能算是永遠的第二名，也或許是公司重點轉向雲端計算，更或許是從這衍生出的AI眼球魅力無可比了，Xbox像是根尾大不掉的雞肋。2020年12月OpenAI的聊天生成預訓練轉換器ChatGPT初登場便震撼全球人的眼球，因為它生成的內容近乎真人程度，從此全球凡事都AI了。也因為它的初登場才讓世界發現了微軟的戰略布局，這家初衷在非營利的組織於2019年，微軟投資十億元佔股49%後成立了營利子公司OpenAI LP.，之後便與這家堪稱近代AI最閃亮的明星公司糾葛不清，反正投資了一百四十億元左右，也從中分走了不少資源與利益，例如可謂挽救微軟瀏覽器市場的Copilot加入Edge，讓被谷歌Chrome打矇的IE又在這市場復活了。
微軟當然也曾從錯誤中學習過，否則怎麼能「五十而知天命」？例如錯判智能手機市場，不但錯過了行動作業系統爭霸，連那曇花一現的Windows Phone，如今也成經典失敗教案。這家總部在華盛頓州的公司，其實與矽谷的淵源更深，位於山景城的園區可謂其曠世鉅作的真正搖籃，所以五十歲的微軟，或許真正要感謝的是矽谷這塊寶地了。
記者 Pegasus J. Juan
