我們都曾經歷：去食品儲藏室拿一袋薯片，卻發現它已經過了包裝上印製的日期。或者你在雜貨店發現了一貨架打折食品-這些食品已經接近印製的日期。

一旦過了這個日期，是否意味著食物已過期，你不應該吃它？

答案有點複雜。

食品包裝上的日期是什麼意思？

一切歸結於這個日期意味著什麼。在蓋子、標籤或包裝上的其他地方，在大多數情況下，印製的日期與 「Best If Used By」或 「Best By」配對。

Food and Drug Administration解釋說，這個日期並不意味著產品何時過期。聯邦農業部解釋說，FDA只要求嬰兒配方奶粉有 「use by」日期，以確保「配方奶粉中每種營養素的含量不低於標籤上所述的含量」。

然而，FDA表示，消費者經常錯誤地將日期視為食品的結束日期，價值數十億元食品因此被錯誤地扔掉。

Cornell College of Agriculture and Life Sciences食品科學副教授Abby Snyder說，日期標籤是「在品質惡化之前以多快的速度食用食物」的指導。

「這並不意味著產品一定是‘壞’的或會讓你生病，」Penn State專家Andy Hirneisen說。「只是品質在那之後會受到影響。」

Snyder解釋說，品質變化可能包括產品分離（例如，當你試圖從瓶子裏取出番茄醬，但卻出來了一種水狀的紅色液體）或「變質微生物」，這可能會使你的食物味道不同，但這「不會使食物不安全。」

什麼時候食物不再安全？

聯邦農業部解釋說，如果你家食物過期，食物「在變質明顯前，如果處理得當，應該仍然是安全和有益的。」

聯邦農業部表示，變質的跡象包括「由於自然產生的變質細菌而產生的異味、風味或質地」，並補充道，「如果食物具有這種變質特徵，就不應該食用。」

許多食物都包括如何儲存的指南。例如，番茄醬標籤建議打開後冷藏（儘管你不一定要這樣做）。製造商可能會告訴你要冷凍物品，比如披薩。其他的，如黑胡椒，可能需要儲存在「涼爽、乾燥的地方」。

聯邦農業部指出，如果不按照建議的指導儲存食物，細菌會生長得更快，品質也會受到影響。

最終，如果你拿起一罐花生醬或一罐優酪乳，發現過了日期標籤一天，這並不意味著它必須進垃圾桶。

聯邦農業部還有一個工具FoodKeeper應用程式。它概述了儲存指南，以「最大限度地提高食品的新鮮度和品質」。這包括食品的食用時間以及最佳儲存點。

近年來，為了減少食物浪費，英國的主要連鎖店選擇取消一些食品上 「best before」標籤。

1970年代，為應對消費者對產品新鮮度的擔憂，製造商廣泛採用日期標籤。自2019年以來，基於對消費者理解的調查，監管全美約80%食品的Food and Drug Administration，建議製造商使用 「best if used by」標籤表示新鮮度，而對易腐商品使用「use by」標籤。

有人試圖實施聯邦政策澄清食品中使用日期的問題，但去年眾議院提出的一項法案在一個小組委員會中被擱置。