塑膠袋是生態浩劫元兇嗎？看見死在沙灘上的鯨魚胃中滿滿是塑膠袋，海龜鼻孔中的那根塑膠吸管，塑膠產品確實是殺手，但塑膠是為了殺死海洋生物而生的嗎？現在最常用的聚乙烯塑膠購物袋，是1959年瑞典工程師Sten Gustaf Thulin所發明的，他幫瑞典包裝公司Celloplast開發出一種製程簡單、成本低廉又結實耐用的單片一體成型購物袋，不過為何他要開發這種便宜耐用的袋子，來取代傳統的布袋和紙袋，長期以來都沒人知曉原因。去年十月下旬，Thulin的兒子接受BBC專訪時才提到，他父親之所以要發明塑膠袋，就是鑒於紙袋既不耐用又砍伐森林，所以才要發明一種更環保的袋子來取代紙袋。

美國至今，購物袋仍以紙質居多，但英國從1970年代以後就多是用塑膠袋，因為Thulin的發明開始普及量產，即使今日反塑膠製品意識高漲，英國政府、專家學者和輿論，仍不時地出來高喊，汙名化塑膠袋無助於救地球。例如2006年英國環境部就做過一份研究，看看各種材質的袋子要使用多少次，才能抵銷塑膠袋一次使用所產生的環境衝擊，結果紙袋要3次，聚丙烯不織布袋要12次，最慘的是棉布袋，要131次。如此的強烈對比，關鍵就在於生產過程，紙袋需要砍伐森林與大量用水，製造過程還會產生有毒化學物質，棉布袋則需大面積土地與大量能源。

所以英國對於什麼袋子對環境友善，基本上會從出生到死亡來看整個生命過程，也就是會看生產時用了多少能源、袋子能夠使用多少次、容不容易回收以及多快就能分解掉。以此標準來看，塑膠袋除了很慢甚至不分解的缺點外，其它三項都勝過紙袋與棉布袋，其中紙袋被重複使用次數是最低的，所以英國環境部對其研究下了一個結論：「紙袋的耐用性很低，因此不可能被重複使用到所需次數。」英國氣候科學家Isabel Key也說：「現在的人看環境衝擊問題，都只看終端生命循環分析這一面，所以塑膠袋成了一個大問題，但很少人會去看前端的生產面。」

紙袋支持者可能對這些環保缺點很不以為，例如年初在英國推紙袋替換塑膠袋的連鎖超市Morrisons，就表示他們的紙袋原料是百分之百來自人工造林，而且紙袋能用幾次，端看使用者如何對待它，小心不要讓它受潮受破壞，他們的紙袋同樣可以使用的跟塑膠袋一樣多次。但購物者會像對待LV名牌包般地對待一只購物袋嗎？實在很值得懷疑。不過Morrisons說到一個重點，善待你的袋，不管是紙袋或塑膠袋，讓它重複使用，而這正是Thulin發明塑膠袋的本意，他兒子Raoul Thulin說：「對父親來說，人們把塑膠袋丟掉是很奇怪的事。」

聚乙烯製成的塑膠袋不會被自然界生物所分解，這成了塑膠袋的原罪，因此有廠商開始出生物可分解(Biodegradable)、可堆肥(Compostable)與氧化生物可分解(Oxo-biodegradable)等各種環境友善的新型塑膠袋，姑不論其製造過程是否又落入紙袋、棉布袋等的不環保輪迴，英國普利茅斯大學與國際海洋垃圾研究中心(International Marine Litter Research Unit)的研究人員，去年發表論文發現，這些標榜友善環境的塑膠袋，能被自然分解的少之又少，最終還是需要特殊管道與設備來做分解。

塑膠袋除了死不了，其實可能是最環保的，若做適當回收利用呢？這點就不能不提日本了。日本也是大量使用塑膠袋的國家，同時也是回收率最高的國家，目前宣稱回收率在84%上下，不過這個回收與大家認知的再利用不一樣，因為他們的回收定義為「有效利用」，包括了火力回收(thermal recycle)，而這項回收中又有約七成是做高溫焚化發電，三成才做普通焚化。這84%上下的回收率中，有56%是火力回收，23%做材質回收(再利用塑膠)，與4%的化學回收(變原料做工業用途)，所以若不去討論回收的定義，單純討論塑膠的前世今生，日本的「有效利用」算是淋漓盡致地把塑膠貢獻給人類了。

所以回歸塑膠袋發明人Thulin的本意，他兒子說：「他口袋裡總會放著一個重複使用、摺好的塑膠袋，早在1970、1980 年代，他就在做現代人們在提倡的運動『購物不要索取購物袋。』」便宜耐用又不砍樹的塑膠袋，只要大家重複使用到破掉，然後再交給像日本這樣的「有效利用」來處理，就不該背負著環境原罪。真正的罪人，是一次性使用的態度，讓任何材質都不環保。

記者 Pegasus J. Juan