聯邦科學家週五說，他們將調查為什麼有不尋常數量的死亡灰鯨在西海岸海灘被沖上岸。

今年以來，在加州、Oregon、Washington和Alaska海岸發現大約70頭死鯨魚，創下2000年以來新高。這只是被認為已死亡鯨魚總數的一小部分，因為大多數鯨魚在偏遠地區沉沒，剩下的鯨魚則被沖到它們沒有被記錄的地方。

週五，NOAA Fisheries宣佈今年鯨魚死亡是「不尋常死亡事件」，決定為應對鯨魚死亡事件提供額外資源並啟動調查。

該機構發言人Michael Milstein在電話會議上對記者說：「許多鯨魚都很瘦，營養不良，這表明它們在上一個北極覓食季可能沒有足夠食物吃。」

從捕鯨時代逐步恢復後，東部北太平洋灰鯨在1994年已經被從瀕危物種名單上去除。

它們的數量過去十年顯著增長，目前估計為27000頭，達到自1967年開始調查以來的最高水準。這引起人們對它們數量是否達到環境承受極限的疑問。另一種理論認為，全球變暖導致北極海冰損失是罪魁禍首。

這些鯨魚夏季在北極覓食，然後遷移10000英里在墨西哥海域過冬。儘管它們沿途一直在吃東西，但每年春天它們沿著西海岸向北返回時通常會變瘦。

它們吃很多東西，特別喜歡吃端足類動物–一種生活在北極海底沉積物中的小蝦狀生物。多年來，研究人員注意到，當阿拉斯加和俄羅斯之間白令海峽以北Chukchi Sea的冰融化比較晚時，更多鯨魚往往會在接下來幾年裡死去。鯨魚無法進入覓食區導致沒有足夠時間飽餐，因此在下一次遷徙中，它們沒有足夠鯨脂維持生存。

然而，在2018年，北極是溫暖的。這些鯨魚並沒有被阻擋在覓食區外，但今年春天它們仍然以不尋常數量死去。這讓科學家們想知道，海冰流失是否導致端足類動物賴以生存的藻類的流失。華盛頓大學生物海洋學家Sue Moore說，調查顯示，這種端足類動物活動區域向更北移動。

在美國，平均每年約有35頭鯨魚被沖上岸。但在2000年，超過100頭鯨魚被沖上岸。這促使NOAA宣佈「不尋常死亡事件」。

對這一事件的調查結果未能查明原因。Moore說，這些死亡是在1990年代中期海洋環境遭遇劇烈變化後發生的，這表明更加溫暖的海水模式影響鯨魚食物可用性，但科學家們通常無法進行屍檢。

「有時很難及時找到這些鯨魚，」她說。「你不可能總是得到你出於診斷原因而需要得到的那種樣本。」

NOAA受保護資源辦公室獸醫官Deborah Fauquier說，從那時起，研究人員建立了一個完善的志願者網路，並更好地向公眾宣導如何幫助報告和應對鯨魚死亡。她說，這一次，科學家已能對20頭鯨魚進行屍檢。

Cascadia Research Collective研究生物學家John Calambokidis指出，隨著鯨魚在更遠地方尋找食物，它們進入通常不常見到它們的區域，包括San Francisco Bay和Puget Sound。這使它們面臨被船隻撞擊或被漁具纏住的風險加大。

今年在San Francisco附近發現的10頭灰鯨中，四頭被船隻撞擊。為了避免撞到鯨魚，許多航運公司在該地區已減慢航行速度。