美國地質普查局（U.S. Geological Survey）新近發表的一篇全國性地下水資源普查報告指出，在美國的絕大多數地區都埋藏了儲量非常豐富的地下微鹹水（brackish），總量相當於全國每年抽取地下微鹹水的800倍。這樣大量的地下水資源如果使用得當，可以大大緩解全國各地日益增大的淡水供應的壓力。

這份普查報告列出了全國各主要地下儲水層的深度、儲水量、鹽濃度和儲水層特性。地下微鹹水存在於除了新罕布什爾州和羅德島州以外的幾乎每一個州，而最主要的儲量是在美國中部。全國60個主要儲水層的數據顯示，微咸地下水的儲量比全國每年抽用的地下淡水量高35倍。在加州，單是中谷地區儲水層和沿海盆地儲水層兩處合在一起就擁有近70億英畝-英尺的微鹹水，足夠全加州使用160年。這份普查報告的第一作者、美國地質普查局水文專家Jennifer Stanton說：“地下微鹹水的使用自1970年代以來一直在增長，我們的目標是取得確定的數據，了解這種資源的可持續利用性。”

微鹹水是指每立升含有1到10克可溶性礦物質的地下水，有比較明顯的鹹味，不宜直接飲用。然而，未經處理的微鹹水可以在許多方面代替淡水，比如用水大戶採礦業和石油天然氣行業就不是太在乎鹽度高低，許多牲畜也可以喝低濃度的鹽水，在小心管理之下也可以用微鹹水澆灌耐鹽穀物和其它耐鹽農作物。斯坦福大學美國西部城市水資源政策研究室主任Newsha Ajami說：“這是供水行業一個巨大的飛躍，我們忽然增加了這麼多供水能力，真是太神奇了。”

美國環境保護署（U.S. Environmental Protection Agency）對於飲用水有很高的標準，微鹹水不準直接供市政使用，必須做除鹽淡化處理。毋庸置疑，對微鹹水做除鹽淡化處理肯定比海水淡化處理便宜得多，而且位於奧克蘭的太平洋研究所（Pacific Institute）最近的一項研究發現，淡化微鹹水的成本甚至低於其它幾種獲取額外淡水的方法。

目前，德克薩斯州、加利福尼亞州和佛羅里達州在微鹹水淡化工廠的數量上據全國領先的地位。乾旱的德克薩斯州有46座內陸微鹹水除鹽設施，並且希望開發更多。加州目前有20多座微鹹水除鹽設施，每年生產8萬英畝-英尺淡水。加州正在興建3座微鹹水除鹽工廠，計劃至少再建17座，其中包括在Monterey縣境內Marina北部偏僻地帶的1座和南加州的16座。在灣區，Alameda縣水利局在Newark有一座這樣的設備，從2003年以來每年提供大約14000英畝-英尺的淡水，相當於該水利局總供水量的40%左右。此外，灣區一些供水機構計劃聯合在Pittsburg興建一座大型微鹹水除鹽工廠，淡化兩河三角洲的微鹹水，每年提供23000英畝-英尺淡水。

美國地質普查局最近發表的這篇普查報告給人們帶來了新的希望。然而，目前尚不清楚這一巨大資源的可持續利用性，因為人們通過中谷地區的典型例子擔憂過度抽用地下水造成地面坍塌。斯坦福大學地球科學家Rob Jackson去年發表了一份加州地下水地圖。他說：“高產農業地區的儲水層主要是粘土層。當我們把水從粘土層抽走的時候，粘土層會被壓扁，永遠失去它的孔隙空間。中谷地區的人們從越來越深的地層抽取地下水，造成嚴重的坍塌。深層的地下水是古代存儲的水，可能需要成千上萬年才能自然補充，所以使用這種資源是高度不可持續利用的。如果我們要抽用地下水，就必須考慮哪裡會出現坍塌，就要想辦法從別處抽用。”

Jackson認為，保持地下水的可持續利用性的方法之一是合理地補充儲水層，可以通過人為地向儲水層注水，也可以通過池塘和溝渠讓水滲透到儲水層。他說：“在加州可以設法捕捉下暴雨的時候直接流進海里的水，將其儲存於地下，同時也給儲水層補充水。”加州水資源部（California Department of Water Resources）負責可持續地下水的首席工程師Rich Juricich說：“如果供水機構要抽取微鹹水，他們也需要管理經過一段時間後如何補充水資源。”

記者 湯毅堅