提起麥當勞，總覺得是小朋友吃的快餐，與我這個挑惕的美食家扯不上關係。可是最近麥當勞推出的季節菜色-香蒜薯條，倒是引起我的關注了。為什麽呢？蒜頭。蒜頭對我來說，是命不可缺。pizza鋪蒜粒，烤魚撒蒜粉，炒菜爆蒜丁，涼拌醃蒜瓣，只差還沒到維他命店買蒜精來喝。聽說麥當勞賣起香蒜薯條，好奇心大起，非去探個究竟不可。櫃臺點餐後發現一名員工用一只金屬大碗放入剛從油鍋撈上的薯條，擠出白色稠狀物，再撒了把綠色的粉。喔，原來是現叫現做。坐下來仔細研究了一下，原來稠狀物是蒜泥和橄欖油的混合體，綠粉是打碎的parsley歐芹葉，parmesan 起司與鹽。這一套秘密武器是來自蒜頭故鄉Gilroy的大廚為麥當勞香蒜薯條獨門調配的蒜泥配方，除了麥當勞，別處吃不到。高明，想不到麥當勞想出這個點子來提升菜單的品質。
拿起一條沾滿蒜泥的薯條放入口中，咦，還不錯嘢。剛起鍋的薯條仍然堅脆，土豆本身發出陣陣蒜味與橄欖油獨特的香氣，parmesan起司加重了濃度而歐芹葉卻可減膩。少許的鹽花滿足了味蕾的刺激。行，通過試驗，我將會是回頭客。
午休結束，該回去上班了。打開email定眼一看，哇，公關公司發邀請函，要我去參觀Gilroy 的Christopher Ranch, 什麽？Christopher Ranch 居然就是麥當勞香蒜薯條的蒜頭供應商。看了一下簡介，是從1956年開始三代祖傳的蒜頭農場。祖父Don跟隨他的父親Ole在Santa Clara Valley務農，1956年Don在Gilroy開發了自己的蒜頭種植場，培養來自意大利的蒜頭品種Monviso。每年9,10,11月種植，隔年6,7,8月收成，一年生產約9千萬磅的蒜頭。至今Christopher Ranch的蒜頭銷至美國，加拿大，日本，奧大利亞，台灣。
參觀農場的這天，Gilroy不冷不熱，還有陣陣徐風，好難得。放眼望去，數百畝的土地黑白道交替，黑的是肥沃的土壤，白的則是鋪滿曬乾蒜葉的梗子，定神一看，硬梗子下端全是又肥又大的蒜球。遠處農工們不斷的將圓滾滾的蒜球從梗子切剪下來，丟入小桶中。每一名農工工作8小時，可收成70小桶。眼看他們頂著太陽，彎著腰，估計我做半小時就差不多脫力，重暑，送醫了。
一箱一箱的蒜頭從農地送至加工場，分為以下處理步輳：
- 分尺碼大小（grading)：100年前的農夫跟漁夫一樣，誰也不認輸，都說自己的最棒。因此在業內的尺碼口號為super colossal, colossal, super jumbo, extra jumbo, jumbo, giant 六個等級。“giant”是最小的，真令人噴飯。
- 剝殼 (cracker)：將沾有泥土的蒜殼剝掉，只留下白皙美麗的嫩殼，型狀渾圓整齊的蒜球這時就可送到超市販賣，歪七八扭的就打入削皮場。
- 削皮(peeling)：長的不漂亮的蒜球現在面被對削皮的命運了。蒜球分瓣後又再分尺碼為大瓣，中瓣，小瓣。大大的鋼鍋中加熱又施壓，蒜皮相應脫落，露出白嫩滑亮的蒜肉。原來外表雖醜，內心仍然美麗。ㄧ桶一桶的蒜肉瓣依據各超市，商家，餐飲業的需求分包入紙箱，上車運送。
- 烘烤(roasting): Christopher Ranch也提供烘烤蒜肉瓣的機智給餐飲業。巨大的氣流巡迴烤箱將架上的蒜肉400度烤至金黃，過程散發出來的香氣可傳方圓五哩，連101，152公路上都可嗅到。
Christopher Ranch的品管嚴格，食安是最神聖的考量。各式相關產品多年來保持高質的美譽。一趟親身體驗，對加州農產經營的挑戰更是心有所悟。麥當勞香蒜薯條的蒜泥來自Christopher Ranch，當地食材，新鮮可靠。而蒜頭，橄欖油，歐芹葉等均為上等食材，麥當勞推出此菜色，在傳統美式快餐店中確實是一大突破，也顯現總公司創新的心思。
在Christopher Ranch的簡報室，祖父Don，爸爸Bill，兒子Ken三代同堂。他們親自招待賓客，真誠熱心地敘述農場的運作程式。人高體碩卻又微帶稚氣的Ken解釋Christopher Ranch現種植的蒜頭品種均為來自意大利的後代，每年選出最大最肥最健康最濃郁的植物，送到培養室培育品質最高的種籽來繁沿。Chritopher家族61年來三代在這塊土地上耕作，收成，年複一年。比起現今曇花一現的start ups，心中不勝唏噓。
農場參觀結束，回到位於Gilroy的麥當勞餐館，公關公司安排午餐，實地品嚐香蒜薯條當然是此行的重頭戲。Steve Peat是南灣19家麥當勞的老闆，為了款待賓客，打上桌布，放置玫瑰，纏繞汽球，把場地佈置地的有若開生日派對一般。店經理還出來為我們親自點餐，送食。哇，什麽時後麥當勞搖身一變，成了高端餐館了。Steve Peat 與Wai-Ling Eng(舊金山區擁有10家麥當勞）與賓客同桌，侃侃而談他們的事業，願景，經營趣聞。言語間充滿真誠，熱心，驕傲卻又僕實。回想這天的種種經歷，我對麥當勞的品牌，確實有了大大的改觀。
文圖/ 記者Tati
