有加州糧倉稱號的中谷區Central Valley經歷2014年水荒之餘，年初栽植堅果類的農民業者即為今年的外銷通路開始擔憂。據加州核桃協會提供的月報數字顯示，2014年11月的外銷總額相較2013年掉了約百分之六十的生意，而開春至今仍未收到中國和香港「像樣點」的大訂單。

近十年來，香港和中國大陸是加州（帶殼）核桃的最大海外買家，2013年巔峰期間年出口量超過800萬磅，占了加州核桃全球總出口量的百分之三十五。然而去年主力出口區 – 香港的採購量卻掉了一半，使得加州核桃業者深受打擊。加州核桃協會分析原因為二：進口核桃市場價格偏高，以及中國核桃生產量增加足以滿足境內需求。為擴充中國市場需求，加州核桃協會今年計畫在中國電子媒體推出形象大使Wallie來介紹加州“核”機密並結合食譜創意活動和營養價值知識，再次全面進攻刺激買氣。

核桃可說是一種全能食物，是亞麻酸Alpha-Linolenic Acid含量最高的堅果。食用一盎司(28g)核桃，可以輕鬆攝入2.5g的ALA/Omega-3s脂肪酸、2g纖維素和4g植物蛋白等多種活性化合物。膳食纖維可促進排便，產生飽腹感而有效控制健康體重。此外，核桃更是補充鎂（44 mg/oz）和磷（98 mg/oz）元素的重要來源，是身體達到最佳健康狀態必不可少的重要礦物質。

一份2006年針對1113種不同食物進行研究檢測的調查報告顯示，核桃是僅次於藍莓富含大量抗氧化劑（antioxidant）的食材。抗氧化劑能夠控制自由基對健康老化的有害物質，和ALA/Omega-3s脂肪酸在預防老化慢性疾病，包括心血管、神經性疾病和癌症方面有顯著的效益。如此高經濟價值的營養農作物值得投資，但投入種植需要對自己和農作許下承諾，因為從種下一棵核桃樹開始到它長大成熟能夠擔負經濟重任，需要5至7年的時間。這也說明為何中谷區4600多戶的核桃業者，世代相傳的家族式農園占了絕大多數；務農者必須要有毅力和決心，當時機不好的時候，時間、金錢與人力投資相當可觀。

參考加州核桃協會的年度數字報告資料，亞洲/太平洋區市場2014/15帶殼核桃出口總額達7500多萬美元，雖然主力市場香港和中國的業績衰退，但印度的購買力較2013年相比成長了十倍，因而成為協會密切關注與支持的新興市場。「儘管如此，印度的需求量和中國相比還是差遠了。」Conant 農場場主Mat Conant 接受CBS電視台訪問時說。需求縮減意味了價格下降，「農場收入每公畝降1200美元，對務農業者而言明顯是一大沖擊。」在核桃工業打滾多年的Mat，經歷多次大起大落，希望這只是短期的落寞。他認為美國嚴謹的農業標準應會驅使中國回頭採購，「不過我想那需要幾年的觀察時間。」

美國核桃總產量超過99%來自加州中谷區，而加州核桃更占據世界核桃貿易總量的四分之三。北起Redding南至Bakersfield及沿海流域的Central Valley，氣候溫和、土壤肥沃深厚，是最符合栽種核桃的理想環境，不僅成為全美最重要的核桃種植基地，其質與量既滿足內需又能創造外銷，絲毫不遜於矽谷科技對加州人的貢獻。

目前在中谷區生產的核桃品種繁多，但是以Hartley、Chandler、Serr、Vina、Franquette和Howard這六種核桃品種為首，產量占了加州核桃總產量的75%以上。每年8月底，當核桃的綠色外衣裂開露出核桃殼，就是農夫開始收成忙碌的時刻，時間持續至11月底左右。核桃是最古老的樹果（Tree nuts）之一，歷史起源可追溯到西元前7000年，當時羅馬人稱這種樹果（核桃）為「宙斯之皇家橡子Jupiter’s royal acorn」；然早期歷史記載核桃係自古老的波斯經絲路傳入，屬於皇家貢品級的乾果。縱然核桃有一點「皇家」的背景，和其他常見的杏仁、胡桃、開心果、夏威夷果仁或腰果、椹果等堅果比較，市場價格還不是最貴的，因此核桃也入選為最具經濟價值的樹果之一。

「鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。」李紳《憫農詩》，珍惜與感恩的精神永銘於心，然農業技術發達的今日已或可避免荷鋤的辛勞。美國農業局USDA和加州農業服務局Farm Service Agency設有多種務農融資計畫以及提供農作專業技術資訊與諮詢，能幫助有心加入務農行列的新手逐步向「地主」之門靠攏。

記者 /人美