當13年初有漁夫報告在Lake Temescal看到水獺時，公園管理員Doug Cantwell認為這可能是編造的一則都市傳說。他從來沒有聽說這種頑皮的動物在楔入兩條Oakland公路間的城市湖泊中被看到過。「 也許我們該叫它Loch Ness水獺，」他笑著說。

但Cantwell如今已經成為一個十足的、充滿自豪的信服者，因為秋天他親眼看到了它們。圓溜嬉鬧的水獺回歸城市化灣區的故事又增添新的一章。

水獺觀察者們將它們的回歸看成一個好現象。

「我們認為這是我們水環境一個充滿希望的信號，」Marin縣監控和研究水獺非盈利組織River Otter Ecology Project的Megan Isadore說。「水獺在以前不見它們蹤跡的地區出現。」

在過去兩年，該組織發現水獺的報告大約有600次。

要麼是沒有被看到，要麼是30年前離開灣區，北美水獺曾在Los Gatos、San Francisco、Oakland、Fremont、Martinez、Walnut Creek、Richmond, Berkeley、Napa、Lafayette和Bay Area其他地方被看到過。

10月，有人報告在Oakland的Lake Merrit看到一只水獺在嬉耍。最近的一次則是在Richmond海岸線看到水獺。在過去兩個夏季，水獺去過Walnut Creek的Civic Park，也曾出現在Heather Farm Park的池塘。它們還在Alamo和Danville的San Ramon Creek被看到。

一年前，一只名為Sutro Sam的水獺成為媒體熱點。當時在San Francisco，它遊進Ocean Beach的Sutro Baths，在那裏捕魚數月後才離開。

科學家無法完全解釋這種變化，因為沒有人廣泛研究這種比瀕危加州海獺要小、但數量要多的水獺。沒有機構對它的數量進行過統計，因為大家都認為它不屬於瀕危哺乳動物。

但專家推測水獺回歸可能與以下因素有關：1962年一項捕獵水獺禁令；1972年一降低河流和海灣污染的聯邦法律；以及一系列河流清理和環境恢復專案。

科學家還認為水獺這種肉食性動物正在學習如何適應生活在人類的領地。體重可達31磅的水獺曾經是人們為了獲取皮毛而獵殺的對象。

「它們被人類迫害的時間太長了。捕獵著實對它們的數量造成了重創。現在它們一直在適應我們。」區域性保護區野生動物學家Steve Bobzien說。「它們充滿魅力，活潑。聰明、可愛。」Steve Bobzien曾在南美洲研究大型水獺。

儘管水獺在城市化的灣區變得稀少或近乎銷聲匿跡，但它們在Sacramento-San Joaquin River Delta之類更為鄉村、沒有怎麼發展的地區被看到卻是很平常的事情。水獺喜歡在河流、海灣和運河裏游泳，能夠忍受鹹水。

Lake Temescal有很多魚，能夠找到這個湖泊的水獺無異於中了大獎。

「這裏有水獺很棒。我們是一個城市公園。」Cantwell說。「我們也很好奇它們是如何來到這裏的。」

這個湖離San Francisco Bay四英里 — 有許多障礙的四英里。

為找到水獺進入的地點，自然學家在湖泊延伸出來的溝渠中安裝照相機。

「如果水獺利用地下河流到達目的地那太狡猾了。」自然學家Sharol Nelson-Embry說。人們還知道水獺在運河和河流之間穿行，這使得它們跋涉長距離進入城市地區變得更加容易。

水陸並舉使得水獺到達Heather Farm Park的池塘。看到他們出現在陸地和水裏很多年。地方河流保護分子Lesley和Bill Hunt在這個公園裏看到它們出現陸地和水裏很多年。

這些水獺在這些池塘裏以魚為食，變得肥胖起來，然後它們又繼續前往其他捕魚和覓食的地方。

「水獺將河流和水道作為前往目的地的網路，」Walnut Creek Friends of the Creeks主席Lesley Hunt說。「這些很有魅力的水獺提供了一個為什麼我們需要保護河流和流域很好的理由。」

Photo credit: Aric Crabb/Bay Area News Group