一項新研究表明，大腦中鐵水平可能是未來罹患阿爾茨海默病的警告信號。
高水準化學元素會增加腦毒素並引發神經退行性變，導致認知能力下降，尤其是它們與阿爾茨海默病標誌性病理的異常澱粉樣蛋白和tau蛋白相互作用時。
Johns Hopkins University研究人員發現，一種名為定量磁化率圖（quantitative susceptibility mapping，QSM）的特殊MRI技術可測量大腦鐵水平。
研究資深作者、 Johns Hopkins University放射學副教授Xu Li在一份新聞稿中說：「QSM是過去十年開發的一種先進MRI技術，可高精度測量組織磁化率。」
「QSM可檢測不同大腦區域鐵水平的微小差異，提供一種可靠且非侵入性的方法繪製和量化患者體內鐵，傳統MR方法無法做到這一點。」
研究人員表示，與PET掃描等阿爾茨海默病診斷的傳統成像方法相比，QSM MRI是「非侵入性的，而且更具可負擔性」。
這種測量可幫助預測輕度認知障礙（mild cognitive impairment，MCI）和認知能力下降，即使被測量的人沒有表現出任何症狀。
在這項發表在雜誌Radiology上的研究中，研究人員對之前研究專案中158名認知功能未受損的參與者進行了MRI技術測試。
在7年半隨訪期後，研究人員得出結論，大腦兩個關鍵部位的鐵水平較高與輕度認知障礙的風險較高有關，這通常是阿爾茨海默癡呆症發展的前兆。
Li說：「我們研究的關鍵結論是，更高的大腦鐵水平，特別是在與記憶和學習相關的一些關鍵大腦區域（如我們的研究所示的內嗅皮層和殼核），與MCI風險高出兩到四倍和認知能力下降更快有關。」
「這種大腦鐵水平變化可能會在記憶喪失前幾年-當時參與者認知仍然正常-進行測量。」
「使用QSM，我們發現一些記憶相關區域的大腦鐵水平較高，這些區域與發生認知障礙和更快認知衰退的風險較高有關，」Li說。「參與者有更高水準的澱粉樣蛋白疾病時，這種風險甚至更高。」
Li指出，這項研究確實存在局限性，例如，參與者人數較少。
他指出：「研究人群來自一個專門佇列，主要由受過高等教育的白人參與者組成，他們有很強的阿爾茨海默病家族史。」。
新聞稿稱，如果更大、更多樣化的研究證實這些發現，將這種MRI技術用於癡呆症風險較高的患者會得到支持。
他補充說，研究人員還希望使QSM技術在臨床實踐中更加標準化、更快、更廣泛地使用。
Li指出，雖然腦鐵與神經退行性疾病有關，並可能導致更快的認知能力下降，但它也是年輕時認知健康和神經發育的重要因素。
他說：「目前正探索治療阿爾茨海默病的鐵螯合療法（去除鐵），但效果仍不太清楚，需要更多研究。」。
這項研究得到National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering、National Institute on Aging and the National Institutes of Health的支持。
