隨著美國華人社區邁入高齡化社會，銀髮族健康議題日益受到關注，其中「失智症」與「認知退化」更是許多家庭面對的重要挑戰。
根據統計，65歲以上長者中，約有8%患有失智症；而在85歲以上的族群中，比例更可能高達1/4。失智不僅影響個人記憶與判斷能力，也對家庭照護者構成長期壓力。
作者帶您全面了解失智與認知退化的成因、症狀、診斷、預防與照顧對策，協助您為自己與家人提早準備、守護健康晚年。
一、什麼是失智症？
失智症（Dementia）是一種大腦功能全面性退化的疾病群組，並非正常老化的一部分。患者會出現記憶力減退、語言困難、方向感混亂、判斷力下降、情緒異常等情形，影響日常生活與社會功能。
失智症常見類型包括：
- 阿茲海默症（Alzheimer’s Disease）：最常見類型，占約60%-70%。初期表現為健忘與時間感混淆，逐漸影響語言、理解、判斷與行為。
- 血管型失智症：由腦中風、血管阻塞所致，病情較阿茲海默症突然，且記憶力影響較少，常見情緒與行為異常。
- 路易體失智症、額顳葉型失智症等其他罕見類型。
二、認知退化與失智有何不同？
「認知退化」泛指腦部思考與理解功能的下降，包括記憶、語言、注意力、執行力等多方面。老年人輕微的健忘（例如忘了鑰匙放哪裡）不代表一定是失智，但若影響到生活獨立能力，便需警覺是否進展為失智。
**輕度認知障礙（MCI, Mild Cognitive Impairment）**被視為失智前兆之一，此時病人仍能維持大部分生活功能，但大腦已出現異常變化，部分MCI患者數年內將發展為失智症。
三、失智症的十大警訊
以下列出失智症初期常見的十大徵兆（根據台灣失智症協會）：
- 記憶力減退，影響生活能力
- 處理熟悉事務出現困難
- 語言表達困難（如忘記常用字詞）
- 對時間與地點感到混淆
- 判斷力變差或減弱
- 抽象思考出現困難（如算數變慢）
- 東西擺放錯亂，經常找不到
- 情緒或行為改變（如焦躁、憂鬱）
- 個性改變（變得猜疑或冷漠）
- 喪失主動性（對原本感興趣的事物失去興趣）
若家中長者出現上述多項症狀，建議及早就醫評估，切勿認為只是「老了正常」。
四、診斷與治療
診斷失智症須透過：
- 病史詢問與神經心理測驗：如MMSE簡易智能測驗、MoCA評估。
- 腦部影像檢查：MRI、CT可排除中風或腫瘤。
- 血液檢查：排除代謝性疾病如甲狀腺功能異常、維生素缺乏等。
目前失智症無法完全治癒，但早期診斷、積極介入可延緩退化速度。藥物如多奈哌齊（Donepezil）、美金剛（Memantine）可改善部分記憶與行為症狀。非藥物治療如音樂療法、回憶治療、職能訓練對症狀控制亦有幫助。
五、如何預防失智與認知退化？
根據最新研究，約40%的失智症風險與生活習慣有關，因此透過健康生活方式可有效降低罹病風險：
- 保持腦部活力：閱讀、學習新知、下棋、繪畫、彈琴等腦力活動。
- 規律運動：每週150分鐘的中等強度運動（如快走）可促進腦部血液循環。
- 社交互動：參與社區活動、與家人朋友常保持聯繫，避免孤獨感。
- 均衡飲食：採地中海型飲食（多蔬菜、水果、全穀、堅果與橄欖油），少吃紅肉與加工食品。
- 控制慢性病：如高血壓、糖尿病、高血脂等，皆是失智風險因子。
- 戒菸、限酒：保護大腦神經元與血管功能。
- 保持睡眠品質：睡眠不足或睡眠呼吸中止症亦會加速腦部退化。
- 預防頭部外傷：跌倒是長者常見失智觸發因素之一，居家環境安全尤為重要。
六、失智症患者的家庭照顧
失智症不只是個人的疾病，更是一個家庭共同面對的挑戰。照護者常感到身心俱疲，甚至出現「照顧者憂鬱症」。因此，善用社區資源與政府支持十分重要。
建議措施：
- 建立規律作息與生活環境安全感
- 避免責罵或強迫記憶，以溫柔與耐心代替糾正
- 簡化溝通方式與日常指令
- 利用失智據點、長照中心、居家服務等資源
- 照顧者需適時休息，參與支持團體，釋放壓力
失智症的發展雖無法逆轉，但透過早期辨識與積極照護，仍能大幅延緩惡化、提升生活品質。我們每個人都可能成為失智症的照顧者或潛在患者，學習相關知識、調整生活習慣，就是對自己與家人的最大守護。
文/文秀
