2008年，在阿諾德•施瓦辛格當州長的時候，加州選民投票批准了《為建設21世紀安全可靠高速客運列車的債券法案》（Safe, Reliable High-Speed Passenger Train Bond Act for the 21st Century），發行99.5億美元債券，建設一條從舊金山到南加州的時速220英里的高鐵。這是全美最大的基礎設施項目之一，總投資400億美元，分為2個階段。第一階段從舊金山到洛杉磯和Anaheim，第二階段向南延伸到San Diego，向北拓展到Sacramento。計劃2029年完成第一階段。屆時，從舊金山到San Jose需時34分鐘，到洛杉磯170分鐘，到Anaheim則需195分鐘。高鐵系統一旦投入營運，將自負盈虧，這與國際上類似的系統是一致的。
這個項目從一開始就存在政治分歧。州議會和國會的共和黨議員們把它稱為“耗資巨大而毫無意義的工程”，是“沒有目的地的choo-choo列車”；而一些民主黨議員們也在私下質疑高鐵是否會到達San Jose，更不用說洛杉磯了。雖然選民通過了加州高鐵債券，卻被聯邦法院阻滯，直到2013年才放行。布朗接任州長以後力挺高鐵，並且想出一個斂財的絕招——拍賣“排碳量指標”給煉油廠等排碳超標大戶（聽起來有點像天主教的贖罪費），每年收入5億美元，其中25%納入開發高鐵項目名下。雖然奧巴馬政府一毛錢也沒給，可是有了這兩筆錢做啟動資金，布朗州長決定高鐵工程在2015年7月在Fresno破土動工，比預定計劃推遲了2年半。
2016年初，工程開始才半年，加州高鐵管理局（California High-speed Rail Authority）宣布，對2012年決定的高鐵計劃作出重大改變，取消首先建設從中谷地區的Merced到南加州的Burbank的計劃，改爲首先建設從中谷地區Bakersfield以北20英里處到San Jose市中心Diridon火車站。加州高鐵管理局的報告指出，對高鐵計劃的重大改變主要是出於經濟上的考慮，因爲高鐵的總投資從原來估算的400億美元上升到642億美元。其中，從中谷地區往南加州築路需要開鑿隧道穿越兩座大山，成本高昂，耗時也長，而修築中谷地區到San Jose市中心這段長達119英里的高鐵的費用為207億美元，預期將在2025年以前投入營運。今年3月，加州政府批准了加州高鐵管理局向中谷地區投資26億美元的請求，高鐵管理局就有權要求加州財政部（state treasurer’s office）出售2008年選民批准的99.5億美元債券的一部分。
加州的高鐵是美國最耗時、最昂貴的公共工程項目之一，工程進度不斷推遲，工程成本不斷加碼。中谷地區第一段29英里的建設費用比預算高出50%，原計劃今年完工，而最新估計最早要2019年8月。聯邦鐵路管理局對加州高鐵管理局的管理感到擔憂。加州高鐵管理局堅持說，它將在最後期限內完成任務，而且還在預算之內。
加州公共政策研究所的一項民調發現，認為高速鐵路對加州的未來非常重要的佔34%，認為有點重要的佔29%，認為不太重要的佔17%，認為根本不重要的佔18%。民眾的主要依據是它的性價比：從舊金山到洛杉磯飛機票價平均206美元，耗時75分鐘；長途大巴票價53美元，耗時7.5小時；自駕小型轎車耗時6.5小時，耗油大約35美元（老朽認為，這個數據不真實，因為自駕車的主要費用不是耗油，而是車輛折舊、維修和保險等）。
相比之下，高鐵從舊金山到洛杉磯耗時3小時，那麼票價是多少呢？2016年，加州高鐵管理局提出的票價為89美元。老朽認為，如果高鐵票價真的是89美元，那麼應該是有吸引力和競爭力的。可是，最近公布的從Fresno經Gilroy到San Jose的高鐵票價高達63美元，就知道89美元去洛杉磯是不大可能的事情。因為從Fresno到San Jose只有119英里，還不到從舊金山到洛杉磯里程的四分之一。
高鐵面臨一個不確定的未來——完成從Fresno到San Jose的119英里高鐵需要207億美元資金，而加州目前只能籌集122億美元，餘下的要靠聯邦政府撥款。可是，連奧巴馬政府都分文不給，還能指望特朗普政府嗎？高鐵項目最得力的支持者布朗州長的在任時間剩下不到18個月了。加州高鐵管理局董事會主席Dan Richard說：“我們希望在他還是州長的時候儘可能地多做些事情。”聽起來有點“無可奈何花落去“的味道。
盡量往好處想——如果高鐵能夠找到私人投資，在2025年開始從Fresno到San Jose之間的營運，那麼就把富有的硅谷和貧瘠的中谷連接起來了。中谷地區的房價只有硅谷的三分之一到五分之一，有一些人，尤其是負擔不起房租的“千禧一代”就可能搬到那裡去住，為硅谷的住房危機減輕壓力。然而，花63美元單程車票，每個月3000多美元通勤，是合理可行的嗎？
不久前，Google宣布在San Jose市中心興建一個2萬名員工的園區。由於該園區靠近Diridon車站，是未來高鐵和BART彙集的中心，這就引發了一些人的遐想，認為Google、Apple、Facebook等超級大公司有可能把目前為員工提供的交通補貼進一步延伸到提供免費的高鐵座位。但是，Google發言人在回答記者問題的時候明確表示，該公司還沒有考慮高鐵的事。老朽衷心希望美國的第一條高鐵能夠走出陰影，而不要真的成為“耗資巨大而毫無意義的工程”。
記者 湯毅堅
