一直以為，機器人或自動化設備取代的是單調重複性工作，複雜多變環境下的工作像開車，短期內應還是人類的天下，但沒想到讓人類以為可不怕機器人搶飯碗的恩公Uber，最近卻突然宣布要實驗自動駕駛專車服務，震撼之餘同時也驚覺，這位賺外快經濟(Extra-Earning Economy)開宗祖師之一，老早就全力投入專車自動化技術研發。啊！當Uber遇上Driverless，感情的火花可會爆不完。
8月18日，Uber宣布將在賓州的匹茲堡(Pittsburgh)實驗一項免費的自駕專車服務計畫，所使用的車輛是Ford Fusion，一款還有方向盤、煞車與油門的油電混合車，儘管Ford公司此前兩天才在Palo Alto雄心壯志地宣布，2021年前實現量產無方向盤與煞車油門踏板的SAE等級四(Society of Automobile Engineers, SAE Level-4)全自駕車給叫車服務業，然而現在Uber的實驗車還是有位司機坐在方向盤後面。但是將Uber的宣布與Ford的連起來看，就能依稀嗅到叫車服務業與車廠的野心，自駕車才是兩者的共同未來。
Uber執行長Travis Kalanick表示，該公司早在七年前就投入這方面研究，如今終於有點成績出來。同一天，他還發表聲明說，很高興收購研究自駕卡車技術的初創公司Otto，現在他們已經有了世界最強的自駕技術團隊之一，讓自駕卡車上路的Otto，以及讓自駕專車上路的，他們自己在匹茲堡的先進技術中心(Advanced Technologies Center)。原來，Uber從創立之初就沒把自己定位在資訊服務業，由仲介進化到自駕技術專家，該公司早就做此定位安排。Kalanick在接受美聯社的專訪中說：「我們已經像雷射般精準到這個市場，因為這實驗對我們來說不是個枝端末節的項目。它是全部，Uber的所有雞蛋都放在這個籃子裡。」他還點出，少了司機，叫車成本將遠低於擁有一輛車，也將改變我們現在所熟悉的人員道路運輸。
自駕車，對靠賺外快司機撐起來的Uber是個超級敏感的話題，司機的身分官司還未了，難道就開始打算拋棄與公司一起打天下的獨立承包商嗎？匹茲堡的技術中心工程總監Raffi Krikorian接受彭博社(Bloomberg)的訪問時說：「研發的目標，就是讓我們戒掉車內有司機這件事。」所以彭博社的那篇報導寫了一段驚人結語：「其終極目標是：用自動駕駛替換Uber的一百多萬位人類司機，且越快越好。」
非常驚人的文字，讓Kalanick在接受Business Insider訪問時也得趕緊否認這樣的說法。他認為自駕車還無法應付所有道路狀況，駕駛座上仍需一位備用駕駛，所以也許真的幫你開車的人變少了，但隨著自駕車隊數量擴張，需要看顧這還不到萬無一失的車子的人還是會增加。另外，公司一旦有了自駕車隊，就需要維護車子的人，所以也會新增現在沒有的這種職位。
Uber未來要有自己的車隊，而不再靠獨立承包商的車子！？聽起來也是告不完的資訊服務業與交通運輸業差別的訴訟，打不完的獨立承包商與公司員工身分官司的Uber，最佳解套方案之一。的確，比起Google，Uber積極投資自駕車技術研發有更迫切的理由，因為老遊走法律灰色地帶，會拖垮這家公司的名聲與成長，為營運的未來，需大刀闊斧的投資，為公司商業模式找合法，需一勞永逸的轉型，否則若三不五時地出現連法官都嫌一億元少的和解案，怎吃得消？
也是在8月18日，San Francisco的聯邦地方法院裁決，推翻Uber以一億元與加州及麻州司機的集體訴訟和解案。承審法官鄭一芳(Edward M. Chen)認為，Uber計算的一億元既不準確也無依據，對司機們更不公平。他指出，Uber補償司機過去的小費這些錢也許差不多，但落在加州2004年開始實施的，允許一般人控告公司違反勞工法的「替代公訴法規」(Private Attorney General Act, PAGA)就顯得很少。他在判決書中寫道，若走向PAGA，和解金十億元可能都不夠。
雖然部分司機們或也想盡快達成和解，畢竟落袋為安，萬一最終被證明真的是獨立承包商，豈不財時兩失？對Uber來說，一億元能和解就是大勝，豈料法官跳出來對兩方說不，所以盡快走向自設自駕車隊才是擺脫訴訟包袱的上上之策。8月18日真可謂「Uber日」，因為同樣在這天，Uber還宣布與Volvo合作開始建構未來的自駕車隊。按照Kalanick的增人說法，幾乎可確定的是，Uber未來會需要更多的人，但他們是受雇或簽約來幫Uber「看」車的技師，像汽車機械工程師或自動化工程師之類，而未必是開車技術好、品性優良的人類司機，所以開專車賺外快的蜜月期可能將結束，獨立承包商們不是乖乖地回去做好自己的正職工作，就是默默地再找其它零工做吧。
記者 / Pegasus J. Juan
