由於技術進步，獲取海底寶藏變得更加容易。但誰有權擁有海底的文物，商業尋寶者花大量金錢打撈，卻受到官方機構指控甚至起訴。
由於技術的進步，發現和重獲沉沒財物變得比以前容易，這些問題尤其關係到了南佛羅裏達一些企業的利益。據美國國家海洋與大氣管理局估計，僅在佛羅裏達礁島群內，就有超過1000艘失事沉船。
具體到聖何塞號上的財富，一些商業尋寶者，在一名經營泰坦尼克號旅遊項目的探險企業家提供部分資金的情況下，花費了200多萬美元和10年時間，打撈了其中的部分財富，得到的卻是許可受質疑、所得被沒收的結果。
領導聖何塞號探索活動的佛羅裏達船長丹·波特說：“他們稱我們是賊、強盜、掠奪者、海盜。這是一種侮辱。我對這項工作懷有最高的敬意。”
但是，這個行業陷入了與學院派的海洋考古學家和聯合國教科文組織(Unesco)的糾葛。有批評者稱，埋藏的錢幣和財物應保存在博物館中供研究，而不是作為戰利品挂在投資者的脖子上。
美國德克薩斯農機大學的航海考古學家菲利佩·卡斯特羅認為：“尋寶者與海洋考古學家之間的差別，就像占星術士與天文學家的差別。”
美國國土安全部對該案展開了調查，在巴拿馬也有多項刑事申訴等待裁決。這些行動突顯了海上打撈經常伴隨的風險。在各國對水下寶藏的文化意義變得日益敏感的情況下，這種風險尤其明顯。
巴拿馬非常注重防止此類寶藏遭到侵吞，于2003年成為聯合國的一項水下文化遺產保護條約的首批簽約國之一。但與此同時，巴拿馬的經濟與財政部簽署了一項合同，將其水域周邊的打撈權授予了一家名為(簡稱為IMDI) 的公司。
該公司的投資者包括一位巴拿馬的前州長、一位墨西哥裔美籍工程師、澳大利亞探險企業家邁克·麥克道爾，以及費城76人隊前老闆帕特·克羅斯。克羅斯參與的是IMDI的另一個打撈項目。
IMDI花費了大約10年時間打官司。公司贏得了官司，憑藉許可和法院判決書，繼續進行聖何塞號的水下挖掘工作。巴拿馬政府的巡查員會對項目進行監督，公司還聲稱建立了一家“世界級”的保護實驗室來記錄和保護每次的發現。
除了一般物品，潛水員發現了黃金和鑽石珠寶、陶器以及近1萬枚銀幣，每個硬幣的價值最高可達1000美元。他們只起獲了一條60磅(約合27千克)的銀條。根據合同，政府將保有其認為有歷史意義的所有東西，另外還要獲取剩餘物品的35%。
有些巴拿馬政府官員反對這種處理方式，要求Unesco介入，後者為此專門派了一個工作組前來審核該項目。發掘工作因此停頓。即使在瓜分收穫並且政府得到了自己的份額之後，巴拿馬的主計長仍指出了合同中的一些違規條款，並質疑其有效性，要求調查合同是如何獲得的。
IMDI副總裁阿爾貝托·巴斯克斯聲稱：“儘管我們一切照章辦事，政府仍停止了我們的工作。”
中新社
