小行星是繞著我們的太陽運行的太空岩石，但並沒有達到行星的等級。在太陽系中有數百萬個小行星，其中大多數在火星和木星之間，構成小行星帶。
對於外行來說，小行星可能似乎並不那麼有趣。它們是荒涼冷淡的，形狀不規則而小。
但事實證明，這些太空岩石不僅僅是星際廢石。它們充滿原材料，研究人員已經設想在未來小行星可能轉化為Space Age那種加油站。
例如，研究者 Angel Abbud-Madrid 和Christopher Dreyer教授科羅拉多州礦業大學最近獲得NASA拔款，研發一種被稱為光採礦的技術。這種技術利用太陽光聚焦將水和其他有用的化學物質從小行星中提取出來。
「想想這個太空加油站，」Angel Abbud-Madrid說。「你會有一個燃料倉庫或加油站，用它們為航空器在地球附近的運動提供燃料。」
換句話說，小行星可以作為長距離空間旅行者所需要的補充站。在太空中收集材料也是一種更有效的旅行方式，一艘太空船無需裝上所需要的一切東西。
這裏是Abbud-Madrid和Dreyer技術發揮作用的方式：第一，飛船將在一顆小行星周圍充氣一個袋子。然後，陽光會像鐳射一樣聚焦在小行星上，把所有的水和其他化學物質以蒸汽釋放出來。
一旦分離，這種蒸汽將再次被濃縮，並被捕獲在另一個袋子中。這種凍結原材料構成的新岩塊然後可以拖走，在需要時使用。
NASA對這一技術的興趣表明太空採礦可能成為太空殖民下一個階段。在真正的行星際旅行可以實現之前，這是一個必要的踏腳石。
這就好像我們的公路一樣，在我們的汽車可以順著公路一直行進前，我們的公路需要建設好固定間隔的加油站。
但該專案仍處於早期階段，所以暫時不要預訂你的行星際機票。
