寅吃卯糧的舉債生活,幾乎已成美國文化的一部分,上自全世界最大的舉債國,下至庶民百姓靠透支過日子。

舉債是用未來的錢來支付現在的開銷,簡單說就是讓消費延遲付款,或說是以時間換取金錢空間,照理說是明智的用錢方法,因為錢變活了。但這麼好用的理財方式,也有個極為關鍵的門檻,就是信用。信用決定你能不能拿到以及拿到多少未來的錢,所以在美國生活信用非常重要,而對多數美國人來說,保持良好信用可能比遇停止標誌要完全停車更屬一般常識。

八年前的美國,Credit Karma就發現近七成的卅歲不到年輕人有信用不良記錄,今天的Credit Karma還是發現有五分之一的學貸族打算不繳給它信用不良,這麼危機人生的訊號,真要視而不見嗎?

或許不是視而不見,而是有心無力,但是只要心有餘力就該去維持一下好信用,因為它除了跟能不能貸到款與多少額度有關,更跟利率綁在一起。自2022年初以來,個人貸款的利率就開始走高,這當然與聯準會升息有關,所以今年九月聯準會開始降息循環,一堆人也滿心期待貸款利率要跟著走低了,可是專家說或許會,但沒那麼快,甚至未必直接相關。

奧克拉荷馬州Tulsa的WeStreet Credit Union,消費性貸款總監Jean Hopkins說:「通常情況下,我們不認為個人信貸利率,會因聯邦利率下降而下降。」她表示,聯準會的利率變動對信用卡與房貸影響比較大,個人信貸則受更廣的經濟因素所驅動,例如通貨膨脹和失業率,故個人所期待的信貸利率,便受貸款人的信用度和收入影響最大。

個人金融公司NerdWallet就提出了一些降低個人信貸利率的小招數,第一條金科玉律便是維持高信用分數。這可能是老生常談,會有人不知道高信用者往往可以拿到較低的利率嗎?但知道歸知道,持之以恆可是難事。麻州的Bickling Financial Services的註冊財務規劃師Spencer Betts表示,借款人在申請個人貸款之前,應該檢查一下自己的信用報告,並記下任何逾期的信用帳戶,或者你所不認識的帳戶,因為這可能代表身份被盜了。而這一切都可在AnnualCreditReport.com上,免費看到每週的信用報告。

Hopkins指出,想要維持或提高信用評分的潛在借款人,按時繳信用卡費和其它貸款是不二法門,因為繳款歷史是計算信用分數時最重要的因素。她還表示,借款人應該保持較低的信貸利用率,即在信用卡等循環帳戶上,已使用的可用信貸百分比。她說:「如果你用信用卡借錢,確保所借的錢不超過該信用額度餘額的 30%或40%。」

想要跟銀行要個好利率,第二點要考量的便是債收比(debt-to-income, DTI),每月總債務支出佔每月總收入比,這當然是越低越好。堪薩斯州的認證財務顧問Jen Hemphill建議,將DTI保持在30%或更低。雖然也有一些貸方願意接受更高的比例,但如果DTI較高,還是應考慮在申請個人貸款之前償還掉一些債務,以降低這個比例,進而有機會獲得更好的利率。

Hopkins說當然還有另種方法,就是增加收入,但這可能是一項艱鉅的任務,不過在申請貸款時仍是有技巧的,盡量包含到所有收入來源,因為許多貸方在計算DTI時也會計算進贍養費、子女扶養費和社會安全金,甚至可以將伴侶的薪水也算進家庭收入。

接下來是貸比三家不吃虧,貸方想當然耳是靠放貸才有營收,所以在貸方多面考慮借方條件時,借方也可多比貸方給的條件。每家貸方都有自己的資格要求和承貸流程,因此借方是可能從不同的貸方獲得不同的實質年利率(APR),而這點可以先在許多理財網站上進行試算,讓自己有個底後再來看貸方開出的條件。

Hemphill特別建議要注意貸方開出的還款條件,以及它們如何影響借方在貸款期限內所支付的利息總額。她說,長期貸款雖然可能很有魅力,因為它們會降低借方的每月還款額,但也會增加貸款的總成本。另外,如果有兩個旗鼓相當的貸款優惠,接下來就要比較福利和功能,以確定那個最適合自己。例如,一些貸方為設定自動轉帳,或在獲得債務整合貸款以幫忙清償其它債務時,提供一些利率折扣。有些則會幫忙建立信用援助,以便借方在償還貸款時提高分數。

條件滿天下,就看有心人,可惜美國人對償債很不上心。2018年CreditCard.com做了份調研,發現有近七成的美國成年人說,沒有信心有生之年還光債務。那還是瘟疫爆發之前的不太差日子,所以以債養債似乎已成常態,但就算如此,前提還是要有信用,因此可說信用是人生最大的財富,也可說是立國之根本。

記者 Pegasus J. Juan

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