寬頻普及在這個時代，尤其是在這個莫名其妙的瘟疫時代，已經像水電普及般成為現代人必備的基礎設施，而且市場還很大，雖有成有敗，但不應以此論英雄，畢竟大家都有出力。
Brian Rendel是一位心理健康諮商師，卻住在密西根州上半島的蘇必略湖畔160畝農場中。也許他是遠端工作的先驅，但這個偏遠農場真很受網路服務的限制，所以他這位住在鄉村的城市工作者，非常需要可靠的寬頻服務來幫助他的事業，新的衛星網路服務就可以解決這一塊。去年十一月他成為Starlink的商業測試客戶，基本設備大概花了五百元，主要就是像衛星電視天線般的收發碟子。網路服務費為每月$99，可享受下載100 Mbps上傳15到20 Mbps的速度，也就是達到一般定義下的寬頻速度，只要他不是位瘋狂的Youtuber，一天到晚上傳超大檔案的視頻，這樣的速度已夠他工作與生活所需，重點是他很滿意和滿足這樣的服務。他現在可以輕鬆看電影，並且透過Zoom來與客戶舉行視訊會議，他說：「這是一個game-changer，它讓我感覺自己再度成為文明的一份子。」
Game-changer幾乎已成Starlink的封號，在推特、Reddit等社群媒體上處處可見，它代表了「無處不寬頻」(broadband from everywhere)的棋局改變者，而這樣具有時代意義的改變自然吸引了無數粉絲追捧，包括可說不缺寬頻的矽谷鐵粉。Ross Youngblood住在奧勒岡州，但在聖荷西的一家科技公司擔任遠端工程師。他擁有一輛特斯拉Model X，並非常關注馬斯克的一舉一動和他的所有東西，所以Starlink開放民間測試後，他便立即去申請。他說：「我只是把所有插頭都插入，然後它就開始運作了，我覺得這非常具有劃時代意義。」
比起賣車的來賣寬頻普及，靠網路廣告賺錢的谷歌和臉書，可能有更充分理由來發展寬頻普及這件事，可惜它們好像被賣車的給打敗了。早在十幾年前，谷歌就已經注意到地球上至少有三分之二的人口沒有可負擔的寬頻，數十億人還活在沒有服務或服務不足的地區，不管是為了網路人權或是公司事業發展，開發這下一個十億人市場是很重要的。可惜，這十億人屬於Loon首席執行長Alastair Westgarth所說，網路連接最困難的那群人。
在谷歌的X項目下孵育了九年，然後長大成為Alphabet集團一獨立子公司的Loon，採用平流層氣球技術，想要為那些觸及不到寬頻網路的人群提供這項服務。2020年春，該公司還終於打破多年來的實驗性服務，獲得肯亞政府核准進行商業氣球網路部署，並與當地電信商Telkom Kenya合作提供用戶訂購式服務，看起來似乎終於有了商業模式，前一年還獲得軟體銀行的1.25億元注資，信誓旦旦地說Loon將致力於把網路連接帶到全球沒有服務和服務不足的社區。但不到一年，別說才剛上線的商業部署要收掉，連公司也要收掉，因為成本居高不下。
Starlink本質上屬於一個網路基地台，而Loon的氣球是4G手機訊號基地台，兩者有所不同，但都能提供寬頻網路服務，而且Loon的出發點就是建立一個平價的4G網絡來服務偏遠地區，所以升到離地18至25公里高平流層的基地台氣球，能停留在那越久就成本越低，目前最高紀錄可達312天，幾乎一整年，但終究還是會落地來重新發射，比起五百多公里高的低軌道衛星，一放就幾乎可數年或數十年不理，似乎麻煩又成本難降，即便衛星要靠昂貴的火箭發射。Westgarth的告別宣言寫道：「雖然一路走來，我們找到了許多願意合作的夥伴，但我們仍沒找到一種降低成本的方法來建立長期、可持續的業務。開發根本性的新技術是有內在風險的，但這並不會讓發布這條新聞變得輕鬆些。」
也許Starlink的一路凱歌，以及亞馬遜也獲得FCC核准，跟著要進行百億元的Kuiper網路衛星計畫等消息影響，讓研發介於衛星與地面基地台間的氣球網絡Loon，找不到生存空間而有口難言，但現實是殘酷的，賣車的與做網購的居然在寬頻普及這件事上，打敗了靠網路過活的谷歌。同樣是靠網路成為世界最有錢公司之一的臉書，也一直有個與行動網絡運營商和網路服務供應商合作的Facebook Connectivity項目，也是為提供快速、可靠又便宜的網路連接服務，但技術則仍舊是依靠那些運營商的基礎建設，即使走落後國家，普及也只會是它們的發達地區，離谷歌、SpaceX要服務的荒郊野外差很遠，因此臉書也於去年九月發射了自己的寬頻衛星Athena，雖然規模比不上Starlink，但衛星是王道，顯然定局，氣球黯然落地，只能徒呼曾經努力，欣慰的是，大家都在為寬頻普及這人類新基礎設施貢獻己力。
記者 Pegasus J. Juan
