研究人員週二稱，在加州海岸過冬的西部帝王蝶數量急劇下降，創下歷史新低，發出這種橙黑色昆蟲瀕臨滅絕的信號。

根據Xerces Society年度冬季統計，蝴蝶數量不到2000羽。相比近幾年統計的數萬羽，蝴蝶數量減少幅度很大，如果與1980年代從北加州Marin縣到南加州San Diego縣聚集在樹上數百萬羽相比，那下降更是驚人。

每年冬天，西部帝王蝶從太平洋西北部向南飛到加州，回到相同地方，甚至是相同的樹，聚集取暖。帝王蝶通常在11月初抵達加州，在3月份天氣轉暖後，它們就會擴散到全國各地。

在Rocky Mountains東側，另一個帝王蝶種群從加拿大南部和美國東北部穿越數千英里前往墨西哥中部過冬。科學家估計，自1990年代中期以來，美國東部帝王蝶數量下降80%，而美國西部帝王蝶下降幅度更大。

在去年冬天年度調查中，無脊椎動物保護非盈利環境組織Xerces協會記錄了約29000羽蝴蝶。這與前一個冬天的歷史最低統計資料27000沒有太大區別。

但今年統計令人沮喪。在Pacific Grove市標誌性帝王蝶過冬地點，志願者們在這個冬天沒有看到一羽蝴蝶。研究人員說，其他著名地點，如Pismo State Beach Monarch Butterfly Grove和Natural Bridges State Park，只有幾百羽蝴蝶。

科學家說，這些蝴蝶在西部各州處於極低水準，是因為它們遷徙路線上乳草棲息地遭到破壞、住房建設擴大到它們的領地以及殺蟲劑和除草劑使用的增加。

研究人員也注意到氣候變化的影響。除了農業，氣候變化也是帝王蝶面臨滅絕威脅的主要因素之一。研究人員說，去年美國西部發生的大規模野火可能影響了它們的繁殖和遷徙。

Washington State University研究人員2017年一項研究預測，一旦帝王蝶種群數量降至3萬羽以下，如果不採取任何措施，這一物種很可能在未來幾十年內滅絕。

在防止帝王蝶棲息地破壞或退化上，州和聯邦均缺乏法律保護。去年12月，聯邦官員宣佈帝王蝶為瀕危或瀕危物種的「候選物種」，但表示由於還有許多其他物種在等待這一提名，因此數年內不會採取任何行動。

Xerces協會表示，他們將繼續尋求對帝王蝶的保護，並與各種各樣的合作夥伴合作，「實施以科學為基礎的保護行動，以説明標誌性的、深受喜愛的西方帝王蝶遷徙。」

Xerces協會說，人們可以通過種植早開花的花和乳草幫助帝王蝶，為它們在遷徙到其他州過程中提供能量。