最近，看到兩則新聞。一則說，聯邦國會屬下的不分黨派的預算辦公室最近在一份關於收入、稅收和政府福利的報告中指出，美國收入最高的1%人口從1979年至2011年，年收入增長了200%，而收入最低的20%人口的同比增長率只有40%至67%，貧富差距更大了。另一則新聞說，皮尤研究中心（Pew Research Center）對美國收入最高的1%的人士進行的抽樣問卷顯示，有54%的人認為“現在窮人生活很安逸，因為他們可以得到政府的津貼而不必做任何事情”，只有36%的人認為「窮人生活艱難，因為政府福利不足以幫助他們體面地生活。」
美國的稅收制度採用遞進稅率，把收入額分為若干段，越往上走，稅率越高。例如在2011年，收入最高的20%家庭繳納了「市場收入」（包括工資收入、經營收入、投資收入和退休收入）的58%，而收入最低的20%家庭只繳納了「市場收入」的2.2%。2011年開徵Obamacare和Medicare等新稅，收入最高的1%家庭提高稅率4.3個百分點，而其它家庭只提高稅率1個百分點。再加上因為布希時代的一些減稅政策到期，使富人的稅率有很大提高，極大地縮小了貧富差距。另外，資料表明，政府所撥的福利津貼比稅收制度對縮小貧富差距的作用更大。
但是，如果由此而得出「窮人生活很安逸」的結論，那真是「飽漢不知餓漢饑」了。事實上，從2014年12月28日以後，有130萬失業的美國人因為領不到失業保險金，而面臨著艱難的生活。2008年6月，由於大蕭條時期大量失業人士6個月以上找不到工作，超出了各州政府規定的6個月失業保險金的期限，聯邦政府第一次撥款延長失業保險金的期限。在那以後總共延長了11次，最高的時候失業保險金的期限為99周。聯邦政府最後一次延長失業保險金的期限是在2013年1月，有效期至2014年12月28日。加州目前的就業情況比2009年大有好轉，但是仍有68萬人依靠失業保險金生活，其中包括20萬名兒童。
聯邦參議院目前在討論一個將聯邦失業保險延長3個月的提案，但是在去年耶誕節休會以前沒有取得任何進展，今年恢復討論以後，還是碰到很大阻力。其中有2個主要原因。一個原因是因為經濟好轉，國民生產總值的年增長率在去年第三季度達到4.1%，是兩年中增長最快的一季，而失業率在11月達到7%，創5年新低。很多參議員據此認為，沒有必要再重複經濟衰退時期的做法。另一個原因是共和黨人說，延長失業保險期限是獎勵失業工人不上班，給他們帶來錯誤的信號。他們列舉了北卡羅萊納州的例子，該州政府在2014年7月結束延長失業保險，結果失業率在半年內下降了1.5個百分點，而全國同比只下降了0.4個百分點。但經濟學家說，把失業率下降歸功於結束延長失業保險是一種誤導。導致年底失業率下降的原因一方面是因為成千上萬的工人長期找不到工作，喪失信心而停止尋找就業機會，另一方面是因為很多老工人退休，這兩種人都不再計入失業名冊。
失業人士一旦失去失業保險，大多數人就會落到貧困線以下，依靠每人每月大約150到200美元的食物券（food stamp）度日。食物券是1990年代中期上一次大蕭條期間為了照顧貧困家庭的最低生活需求而出現的聯邦政府補助，全稱為「補充營養援助計畫（Supplemental Nutrition Assistance Program，SNAP）」，一直沿用至今。當時，為了鼓勵受益人尋找新的就業機會，規定沒有孩子的成年人最多可以領取食物券3個月，除非他們每週至少有20小時工作或參加就業培訓。2008年以後，由於經濟持續衰退，失業率大幅攀升，大多數州都豁免了3個月的期限。據負責管理SNAP計畫的聯邦政府農業部統計，目前還有42個州全部或部分豁免3個月的期限。然而，隨著經濟好轉，預計從今年秋天開始各州將恢復3個月的限制。到時，就會有100萬成年人失去領取食物券的資格，陷入衣食無著的困境。這是由一個左傾智囊團「預算和政策優先中心（Center on Budget and Policy Priorities）」所作的估計，他們目前正在敦促國會討論修改有關的聯邦法律，取消或延長對食物券的時間限制。
記者 湯毅堅
