上個禮拜，在舊金山機場附近的一個大旅館裡，參加了今年的自動化汽車研討會（Automated Vehicles Symposium 2014)，同近六百位來自世界各地的學人專家們討論自動化汽車的現況和技術問題。雖然還有很多法律和技術的困難，但是大家同意在未來的十年裡，我們會看到更多像谷歌那種無人駕駛的汽車在路上為我們服務，特別是那些沒有駕照的老人或者有身心發育問題的人們。
大會的第一位主題報告人是歐州高檔車 奔驰(Mercedes Benz)的研發部經理何特維博士（Ralf Herrtwich）（圖一）。他說因為多數車禍是由於駕駛的疏忽，所以未來自動車的主要的貢獻是減少車禍和乘客的傷亡。 依據目前的標準，高級自動L3級和全自動L4級的車子應當不需要駕駛人的參與。為此他們不但要設計能自己運行的車，還要設計能應付緊急事故的車子。然後德國供應廠Bosch的經理Becker談到近幾年來引進的自動剎車（ABS）和控車儀器（ESP）已經大大地降低了德國公路上的車禍傷亡紀錄。目前也要發展對駕駛人行為的觀測器，好讓車子能隨時安全地把控制系統交還給駕駛人。
然後幾個汽車廠商如寶馬，通用，日產，富豪等分別提出他們的產品和計劃。再加上幾個控制系統的大供應商，例如Continental Mobility, Valero, 和谷歌無人車的研發經理爾孫博士（圖二）等提出的開發計劃，讓我們看到一片好景。他們多半說2020年就可以看到幾乎自動的L3級車子上路。如今在歐州和美國都已經有些計劃中的小型自動公共交通系統在籌備中。看到他們那樣熱心的樣子和要試行的公車，覺得我們真會於五年內在公路上，搭乘到像好些機場中所用的自動有軌電車。
但是根據一些MIT的Leonard和Carnegie Mellon大學的Wagner教授等，發展全自動車並不是那樣容易。不但車體零件要完善，所有的軟件也不能繁生故障。此外，還要克服許多法規和交通控制信號的問題。所以發展出一個可以代替我們大腦的可靠機器並不是件簡單的事。
雖然還有好些科技問題需要答覆，但是社會上，特別是年輕的Y世代的人，幾乎有百分之四十的人，已經為谷歌的無人汽車所吸引。根據最近民意調查，幾乎駕車人裡有一半的人駕車時會感到緊張，因此會歡迎自動汽車。除了放心之外，他們還可以利用在車上的時間去做點比駕車更有趣的事。
最後，美國交通部的Kevin Dopart，能源部的 Davis和加州汽車管理局的副局長Soriano博士（圖三）等說明各級交通單位都願意配合這種科技的發展。除了改善交通安全之外，自動車還能減低汽車的耗油量，增加公路的容量等。所以他們都支持自動車，並且加州已經開始立法的程序，至遲到今年年底就可以讓這些新車上路試車了。
在接下來的一個週末的聚會裡，當我對兩位有自閉症孩子的母親談到這種科技發展的現況時，她們都希望自動車能早日上市，讓她們的孩子可以更加獨立。
當我們那天在旅館前的101號高速公路上，試了一輛幾乎全自動的樣品車子（圖四）時，但願我們這些開始怕開車的老人們也能早日買一部自動車。
圖一
圖二
圖三
圖四 – 試車
