小行星將與地球近距離“親密接觸”

今年2月15日傍晚,一顆差不多足球場大小的編號為2012 DA14的小行星將與地球近距離“親密接觸”。美國太空總署噴氣推進實驗室近地天體組主管Don Yeomans說:“這是一次歷史性的近距離飛掠,我們還從未發現過這麼大的小行星在這麼近的距離掠過地球上空。 ”他說,在地球周圍的空間中遍布各種大小和形狀的小行星,它們有的比沙灘排球場還小,有的卻可以達到數公里直徑。這些小行星大多數源自太陽系的小行星帶,而少數則可能是彗星留下的殘骸。他所負責的近地天體組是專職發現並跟踪那些過度接近地球的天體目標的。
2012 DA14號小行星是2012年才觀察到的近地小行星。它的長度約50米,重量約13萬噸,成分為岩石質,而不是金屬或者水冰。它以幾乎圓形的軌道繞太陽公轉,週期為366天,每年兩次經過地球附近。美國太空總署的科學家們已經精確測定了這顆小行星的軌道參數,計算出這顆小行星距離地球最近的時間是今年2月15日,在約17200英里(約合27680公里)的高度以1萬4千英里的時速與地球擦身而過。這個高度確實離地球非常近,甚至比地球同步衛星(包括大量對地觀測衛星和國際空間站等)的軌道還要低。
2012 DA14小行星雖然是地球的近鄰,但是不大會撞擊到地球,至少在2013年不會。 Yeomans說,小行星飛掠地球平均大約每40年左右會發生一次,而撞擊地球則大約為每1200年發生一次。一顆直徑50米的小行星撞擊地球,將產生2.5億當量級的爆炸,但是不會造成災難性後果。亞利桑那州的著名景點巴林杰隕石坑,直徑約為1000米,是在大約5萬年前被一顆大小相似的小行星撞擊之後形成的。不過那顆小行星是鐵質的,因此撞擊威力更大一些。另外, 1908年在俄國西伯利亞的通古斯地區發生過一次天體撞擊事件,造成方圓數百公里內的森林被摧毀,動物全部死亡。時至今日,科學家們仍然在對那場神秘的撞擊事件進行研究,有人估計那顆撞擊體可能也是一顆直徑約50米上下的小天體。
最近這段時間,美國太空總署設在加州莫哈維沙漠中的戈德斯通雷達站將對2012 DA14小行星全程跟踪觀測。雷達的回波信號不僅能幫助研究人員進一步修正對這顆小行星軌道的測算,預判未來的軌道走向,還可以進一步獲得有關它的一些物理參數,如大小、自轉週期以及反射率等等,最終生成它的立體模型。在這顆小行星最接近地球的數小時內,其亮度將能達到8等星的水準,因此使用小型望遠鏡便能輕易看到它的身影,不過它的速度非常快,幾乎每分鐘就掠過1度(差不多是滿月的直徑的兩倍),因此業餘的攝像裝置很難跟踪它。

記者: 湯毅堅

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