從Google公司劃分出來的無人駕駛汽車公司Waymo正在加州實施一次重大的技術飛躍——在硅谷的5座城市，包括Google所在地Mountain View以及鄰近的Sunnyvale、Los Altos、Los Altos Hills和Palo Alto的街道上測試完全無人駕駛的汽車。為謹慎起見，在第一階段，完全無人駕駛汽車將只允許Waymo公司的員工乘坐。
大約10年前，當Waymo還是Google的一個秘密項目的時候就開始研發自動駕駛汽車。這些年來，他們的車輛已經在加州的高速公路和市內街道上行駛了數百萬英里。但是，加州的交通法規在允許自動駕駛汽車上路的同時，要求駕駛座上必須有一名後備司機，以便在緊急情況有人控制車輛。
一直到今年4月，加州交通法規才允許自動駕駛汽車在完全沒有車上司機的情況下上路。今年10月，又在數十家測試無人駕駛汽車的公司中挑選批准Waymo公司的無人駕駛汽車可以在加州公路上以最高每小時65英里的速度行駛，條件是必須有工程師遠程監控完全無人駕駛汽車，並能夠在發生故障時控制和停車。
然而，在這件事情上加州並沒有做到全國第一。Waymo多年來一直在亞利桑那州鳳凰城測試其自動駕駛的Chrysler Pacifica小麵包車隊。去年，Waymo的完全無人駕駛的小麵包車開始在亞利桑那州為一群志願者乘客提供服務。該公司最近表示將再訂購數千輛Pacifica汽車，使得鳳凰城地區的所有居民都可以使用這項叫車服務，並且承諾在今年年底前把營業範圍擴大至其它城市。加州的人口比亞利桑那州多得多，交通堵塞情况也比亞利桑那州嚴重得多，因此在加州推廣無人駕駛汽車更加具有挑戰性。
對於自動駕駛汽車，各個州的法律自行其是。有一些州和地區，比如康涅狄格州和哥倫比亞特區禁止無人駕駛的汽車上路；其他州，比如密歇根州和華盛頓州只有在某些條件得到滿足的情況下，才允許這樣做。Waymo公司自然希望避開各州五花八門的法律，所以一直在推動聯邦政府建立一套統一的監管規則，幫助他們在全國範圍內擴張，將數萬輛無人駕駛汽車投放到公共道路上，但是迄今還沒有實質性的進展。
批評者們不相信Waymo有足夠的能力使完全無人駕駛的汽車可以在市區街道上安全行駛。消費者監察組織（Consumer Watchdog）曾多次對無人駕駛汽車的安全性提出質疑。該組織的隱私與技術項目主管John Simpson對Waymo準備在硅谷的5座城市測試完全無人駕駛的汽車發表評論說：“這將允許Waymo能夠用人類做小白鼠來測試它的無人駕駛汽車。”Waymo的自動駕駛汽車在加州捲入了數十起事故，不過大多是低速行駛時的小磕小碰。今年3月，Uber的一輛有後備司機的自動駕駛汽車與一名在黑暗中穿行馬路的行人相撞，導致死亡事故，使反對聲浪進一步加劇。Waymo表示，它的無人駕駛汽車在幾個州的25個城市總共行駛了超過1000萬英里，儘管大多數的車都是有後備司機的。Waymo聲稱，它的無人駕駛汽車將大大減少車禍，因為人類司機發生的許多車禍都是由醉酒、分心或駕駛不當等人為因素造成的。
隨着無人駕駛汽車在街頭越來越普遍，一個顯而易見的問題出現了——警察可以通過什麼樣的途徑截停這樣的汽車？為此，Waymo最近更新了它的《應急指南》，指出“Waymo汽車通過傳感器識別警察或應急車輛的外觀、警笛和應急燈。”“完全無人駕駛的Waymo汽車檢測到後面有閃燈的警察或緊急車輛，就會找一個安全的地方停車。”停車後由公司的支持人員通過揚聲器、顯示器和車內通信設備（in-vehicle telecommunications）與執法部門進行溝通。如果車上有乘客，Waymo的支持人員也可以與乘客進行溝通。如有必要，Waymo的員工甚至可能被派往現場，直接與警方和乘客互動。《應急指南》指出，如果Waymo汽車的氣囊彈出，汽車能夠檢測到自己捲入了一場碰撞，它的無人駕駛能力就會失效。車輛將剎車，直到完全停止，並立即通知Waymo的車隊應急專家。“Waymo汽車如果遇到它不懂的情況，就會做任何優秀司機都會做的事——安全停車，直到它明白如何繼續行駛。”
據路透社報道，隨着無人駕駛汽車數量不斷增加，美國交通監管機構已經在討論，警察是否應該在緊急情況下擁有禁用無人駕駛汽車的能力。在今年夏天的專題會議上，與會的許多專家表示反對。他們說，警方控制無人駕駛汽車的工具可能會被黑客和恐怖分子利用。監管機構承認，即使授予警察在緊急情況下禁用無人駕駛汽車的權力，也必須解決大量相關問題。監管機構一致認為，針對無人駕駛汽車的大規模網絡安全攻擊不是會不會發生的問題，而是時間早晚的問題。“必須進行有計劃的演練，為大規模、多模式的網絡攻擊做好準備。”
記者 湯毅堅
