不論是聯邦法律還是加州法律，都找不到哪一條規定“子女有贍養父母的義務”。這種法律和社會習俗看似“無情”，卻反映了一種先進的、有助於社會發展的風氣——由國家統一地把照顧老一代的事情承擔起來，讓中年一代從“上有老，下有小”的困境中解脫出來，集中精力做好自己的事情，照顧好下一代。據報道，聯邦政府每年單是花費在老年人護理方面的費用就高達1360億美元。
當醫生診斷某人會在6個月內結束生命，或者因為年紀老邁需要安靜地走完人生最後一程的時候，那麼某人可以選擇住在自己家裡，也可以選擇住在由政府辦的護理院（Nursing home）。近年來，已經有越來越多的人為了減輕家人在財力、物力和時間上的負擔而選擇住進護理院，接受姑息治療（palliative care）。預計到2030年，全國將有40%的老年人會在護理院離開這個世界。無疑，護理院受到人們關注的程度將會越來越高。
加州大學舊金山分校（UC San Francisco）的研究人員最近在《美國醫學會雜誌JAMA Internal Medicine》網站上發表的一項研究結果，在調查了北加州3家護理院里居住的228名患者以後遺憾地指出，護理院的患者幾乎無法獲得治療。這228名患者中，有157名患者（佔68.8%）符合接受姑息治療的條件，通過專門醫療護理改善嚴重疾病患者的生活質量。這些患者中，有47.7%的人表示他們希望得到充分的治療，27.5%的人希望得到有選擇性或有限的治療，而有24.8%的人更願意在生命結束時接受以安慰為主的治療。
這157名患者中，98.7%的人有維持生命的醫囑（Physician Order for Life-Sustaining Treatment），這是針對緊急救援人員、醫護人員和其他醫務人員的法律指令，在患者沒有法律能力的情況下，嚴格遵從患者的意願。這些患者中，47%的人被診斷為阿爾茨海默氏症（即老年痴呆症），有接近50%的人在過去一年中被送進醫院。但研究結果稱，這些患者都沒有接受姑息治療，沒有得到緩解癥狀和改善生活質量所需的支持，只有兩名患者接受了臨終關懷（hospice care）。由於缺乏姑息治療專業人員，護理院在維持患者健康方面做得不好，患者滿意度低，有接近53%的人認為他們的總體生活質量差或很差，而且往往會在患者生命結束時給家屬帶來不必要的負擔。
與此同時，加州醫院加護病房也是問題多多，令人堪憂。最近，加州公共衛生部（California Department of Public Health）對9家醫院所發生的嚴重的，甚至是悲劇性的醫療事故進行了處罰，罰款總金額約為55萬美元，擇要報道如下：
舊金山戴維斯校區醫院加州太平洋醫療中心一名中風患者被給予過量防止血液凝固的藥物，這可能是導致患者腦死亡的原因；同一醫院一位患有譫妄症的高風險女性患者被要求由護工照看，但在某一時間護工把女子單獨留在病房裡。那女子站起來，跌倒在地，引起腦部出血，幾個月後她的大腦開始衰退和死亡。Palm Springs沙漠地區醫療中心一名急診室護士給患者輸血時弄錯血型，導致了患者的腎功能衰竭，最後導致死亡；Sacramento衛理公會醫院（Methodist Hospital）沒有遵循給患者提供高風險藥物的規則，一名臨產的孕婦應該使用一種用於刺激宮縮的藥物，卻誤用了增加血壓的藥物。這損害了婦女的心肌，並可能導致她的死亡。
San Jose地區醫療中心接受一位因摔倒就醫的52歲男性患者，醫囑立即服用兩種藥物，一種是防止血塊，另一種是防止癲癇發作。但是醫院的工作人員分別推遲1.5小時和4小時才給該男子用藥，導致他的健康迅速下降，並可能導致嚴重的身體損害；Palmdale地區醫療中心不遵循防止自殺風險政策，一名男性患者拿到一把剪刀，刺了自己69次，造成心臟、肝臟、腹部和頸部嚴重傷害，左側癱瘓以及一次中風。
還有一個近乎笑話的不幸事件：Santa Barbara Cottage Hospital一位93歲的慢性抑鬱症患者說，他活得太久了，他的身體情況只會隨着時間而惡化。他告訴一些護士關於他的自殺計劃：他會故意摔倒，確保頭部受傷死亡。但是，沒有人重視他說的話，醫院未能為這名有自殺傾向的老人提供安全的環境，阻止他實施自殺計劃，甚至沒有告訴在護士站後面監視屏幕前值班的保安。結果，該患者在他的病房裡沒有其他人的時候，完全按照他所說的計劃實施了。
記者 湯毅堅
