大家可能還記得2016年美國總統大選時來自佛蒙特州的民主党參議員Bernie Sanders。他雖然輸給了巧舌如簧的克林頓夫人，然而他誠實的品格和務實的態度還是贏得了許多選民的好感。最近，老朽看到他寫的一篇針砭醫藥行業弊端的文章，指出美國的處方葯價格遠遠超過世界上任何一個國家，近五分之一的美國人負擔不起治病救命所必須的藥品。他還尖銳地指出，醫藥行業已經成為危及美國人民健康的一大禍害。葯再好，病人買不起，又有何益？
他引用美國人公平稅收組織（Americans for Tax Fairness）發表的一份最新報告，揭露一家名為Gilead Sciences的製藥公司如何收取高價，同時又巧立名目避稅數十億美元。Gilead公司出售一種用於治療丙型肝炎病毒的藥物Sovaldi。這種藥物初期的部分研製經費來自美國政府的退伍軍人事務部（Department of Veterans Affairs）。後來，在那裡工作的一個研究人員自己成立了一家小型製藥公司。Gilead公司在2014年以110億美元收購了該公司，並利用政府提供的壟斷權利將每片Sovaldi的價格定為1000美元，12周療程的價格高達84000美元。
IMS醫療信息研究所（IMS Institute for Healthcare Informatics）的一份報告指出，美國政府、私營保險公司、納稅人和患者在2014年花在Sovaldi上的錢比其它任何處方葯都要多。Gilead公司從銷售Sovaldi獲得了暴利，該公司2015年的總利潤達到了220億美元，比2013年的40億美元增長了450%。可是，該公司的全球有效稅率卻從2013年的27%下降到2015年的16%，因為該公司聲稱有三分之二的利潤是在海外賺取的，其有效稅率僅為1%。但是，明眼人指出，該公司在海外賺取三分之二的利潤是不可能的，因為它在美國銷售的價格比世界上任何地方都要高得多。
丙型肝炎是一種危及生命的嚴重疾病，如果不及時治療，患者會有大量腹水、神智恍惚、營養不良、流血而死。丙型肝炎患者通常是低收入者，其中大部分是退伍軍人。可是由於價格離譜，在2014年內全國的Medicaid低收入醫療補助計劃只批准了不到40名丙型肝炎患者可以使用Sovaldi。Sanders憤怒地指出，最初是納稅人資助了Sovaldi的研究，可Gilead公司以全世界最高的價格賣給美國的患者，現在又把利潤轉移到國外避稅，使我們三次被騙。
Sanders指出，Gilead並不是唯一利用政府研究資金和稅收漏洞的公司，輝瑞（Pfizer）、默克（Merck）、強生（Johnson & Johnson）、禮來（Eli Lilly）等等許多製藥公司也有類似的離岸避稅行為，每年少交數百億美元的稅收。他問：要等到什麼時候國會才會有勇氣面對製藥行業的貪婪呢？他還說，國會可以採取的措施有很多，比如廢除對海外利潤免稅的規定等，還可以採取其它措施降低藥品價格，包括由Medicare和製藥公司談判藥品價格，減少從加拿大和其它國家進口處方葯的障礙等等。
最近，加州議會傳來了好消息：由West Covina選區的民主党參議員Ed Hernandez和舊金山選區的民主黨眾議員David Chiu共同撰寫的SB 17在眾參兩院以壓倒性多數得到通過。SB 17要求製藥公司提高藥品價格的透明度。如果製藥公司對某種處方藥物提價幅度在兩年內超過16%，那麼必須在價格上漲前至少60天通知醫療保險公司和政府醫保計劃，並且解釋漲價背後的原因。據SB 17的支持者說，這將使醫療保險公司能夠通過談判降低藥品價格，或者在許多情況下選用比較便宜的藥物替代這些藥物。
在過去的兩年多時間裡，SB 17在加州眾參兩院走過了一段十分艱辛的路，因為它必須面對財大氣粗的製藥行業。Chiu在投票後發表的一份聲明中說:“經過兩年的挫折，我很高興看到SB 17得以通過。我們離揭開藥品價格飆升的面紗又近了一步，並確定了有意義的策略，以確保獲得拯救生命的藥品。” 布朗州長將在10月份決定是否將SB 17簽署成為法律。Hernandez在一份聲明中說：“如果SB 17簽署成為法律，它將會對制定全國醫保政策，對其它州的消費者和保險公司產生影響。”
不難想象，製藥行業對加州眾參兩院通過SB 17感到非常失望，他們擔心這個對處方葯價格控制的重大舉措可能會波及全國。美國藥物研究和製造商協會（Pharmaceutical Research and Manufacturers of America）的發言人Priscilla VanderVeer在一份聲明中說：“SB 17不可能兌現它的空頭承諾。它不會幫助加州人獲得必要的藥物，也不會使他們在藥房付的錢更少。它甚至沒有描繪出處方葯價格的全貌，因為它列出的只是標價（list price）信息，而不是在打折和返利之後的最終價格。”
