十幾二十年前，我們熟悉的經濟艙機票，是包含一個二十公斤重托運行李，沒很在乎的手提行李，以及一把有吃有喝有娛樂的座椅，認為航空公司這樣的服務已夠「經濟」了。孰料，廉價航空(Low Cost Carrier)被「發明」以後，讓航空公司與旅客突然發現，這些「經濟」組合原來是可以細拆來賣的，對旅客的好處是，如果我什麼都不要，只要一把可載我到目的地的飛機座椅，搭機旅行是可以很便宜的，但壞處是，不斷進化的機票價格拆解術，已快要算計到人性極致了。
廉價航空讓搭飛機邁入一分錢一分貨的時代，從搶機票起，這趟旅行就需要精算，例如要不要托運行李，最好在下單前就深思熟慮，否則一旦機場櫃檯報到時，才發現所帶行李必須托運，現場被收的托運費幾乎可再買張機票了。再來是一大一小加起來多數不可超過20磅的手提行李，大者必須符合14x9x22吋左右，可放進頭頂行李箱的呎吋，小者必須是可放在座位下方的大小，這也可以做票價結構拆解，如放不放進行李箱就有價錢空間。其實這也挺公平，畢竟飛行最大的成本就是重量，如果輕重都一樣機票錢，對旅客與航空公司皆不公平。2013年飛行南太平洋小島間的航空公司Samoa Air就率先打破這樣的不公平，開始按旅客體重計算票價，讓廉價航空一分錢一分貨的票價，進化到論斤計兩的地步，這可謂機票新境界。該公司執行長Chris Langton說：「這行業的下一步就是，要做出些改變，並認識到『嘿！我們不再72公斤重(約160磅)，我們都已經不再適合標準座位了。』」
「影響飛機運作的是重量，我們不是賣座位，而是賣重量。」Langton的經典名言不但道出常識，也打破常規，更衝脫歧視的金箍咒，因為早在Samoa Air歷史之舉前，美國多家航空公司便有接近但不明確的規定，就是怕被告歧視胖子。包括西南航空、阿拉斯加航空等在內多家公司都有規定，當旅客的「呎吋」無法舒服地塞入座椅中，就必須多買一張機票或升級艙等。當然，航空公司的理由是要符合聯邦航空署(FAA)的安全規定，因為其要求旅客必須能夠把扶手放下，並可充分扣上繫緊安全帶。只不過這假安全之名行「呎吋」收費的行業內規，還不如Samoa Air「斤兩」計價來得坦率。
美國三大國內線航空公司之一的聯合航空(United Airlines, UAL)，於去年十一月將經濟艙機票再進化，結合廉價航空的便宜與傳統航空的服務，推出「基本經濟艙」(Basic Economy)機票，可享與一般經濟艙相同的零食、無酒精飲料和機上娛樂，但拆解掉行李部分，除沒有托運行李外，連手提行李也只准帶一件17x10x9吋以內可放在座位下的隨身包包，其餘都不准或要收費。目前還不清楚何種客群會買這種機票，但當搭飛機旅行已簡便到像搭公車上班，相信會買的人應多是一天往返的空中通勤族。
今年一月，美國航空(American Airlines, AAL)也宣布類似基本經濟艙方案，差別只在隨身包包尺寸在18x14x8吋以內。AAL總裁Robert Isom說：「我們的目標是，確保所有顧客都能在美國航空買到適合他們特殊需求的機票。」看來這家全球最大的航空公司，打算要通吃廉價與傳統市場了。
光拿這一大一小手提行李來說，雖然Spirit、Frontier與Allegiant等廉價航空會拆解算錢，但掛傳統航空之名的UAL與AAL也有樣學樣起來，唯獨三大之另家Delta算是有「人性」，在其最先推出的基本經濟艙依舊保持一件手提一件隨身的美好傳統。至於AAL與UAL拆解手提行李後的票價會有多便宜呢？AAL從三月一日起，正式在全美十條航線販售基本經濟艙，原則上可比一般經濟艙省二十到四十元，例如3月21日週二邁阿密飛天帕市(Tampa)的1小時06分航程，AAL官網單程一般$101、基本$81，省$20；紐奧良飛費城的2小時40分鐘航線，一般$194，基本$154，省$40。這樣的票價確實很有實力與廉價航空競爭，像紐奧良飛費城該天的廉價航空Frontier，Justfly網站上掛$158，而且時間還很爛。
最早帶進基本經濟艙的Delta航空，目前有四成的美國內陸航線賣基本票，日前因2015至2016兩年間，共獲稅前盈餘138億，而AAL才89億、UAL僅80億，特於2月16日宣布恢復五小時以上的長途航線供餐服務，包括紐約飛金山與洛杉磯這種跨美國大陸航線，可謂是久違的溫馨服務。但在四小時以內要與廉價航空拼天下的航線，機票結構還是得要論斤計兩地拆解下去，只是不知旅客身上還剩下什麼東西可拆？也許人性與尊嚴吧。用安全帶綁起來站著當站票，或許還有更便宜的空間。
記者 / Pegasus J. Juan
