硅谷是世界高科技中心，在這個高科技搖籃里成長的年輕天才們常常囊括由Intel、Synopsys和Google舉辦的著名科學競賽的前3名。然而，從全國唯一的標準化考試全國教育進步評估（National Assessment of Educational Progress）中科學常識（science）2015年的考試成績來看，加州中小學生作為整體處於全國墊底的地位。加州4年級學生達到“精通（proficient）”程度的只有24%，比全國平均水平低13個百分點；加州8年級學生達到“精通”程度的也是24%，比全國8年級學生的平均水平低10個百分點。
不過，從壞消息中也看到了好消息，就是參加考試的620萬加州學生不再坐末把交椅了。這次的科學常識考試加州4年級學生平均成績比上一次考試（2009年）高了4分（總分300分），排名從倒數第二上升到倒數第三；8年級學生的平均成績比上一次考試（2011年）高了3分，排名從2009年的倒數第二上升到倒數第五，超過了夏威夷州、阿拉巴馬州、新墨西哥州和密西西比州。
硅谷教育基金會（Silicon Valley Education Foundation）Manny Barbara說，加州學生科學常識成績低迷的一個原因是十幾年來學校迫於聯邦政府的《不讓一個孩子掉隊法（No Child Left Behind）》而只顧數學和英語。在很多小學根本就沒有科學常識課，最好的情況也只有很少幾節課。雖然該基金會和其它慈善基金會將大量資金注入STEM（science, technology, engineering, math），大部分學校還是把重點放在數學，直到最近科學常識課才趕上來。加州科學常識教師協會（California Science Teachers Association）執行主任Jessica Sawko說：“這次考試成績反映了我們很久以來就知道的事情，就是加州學生需要更多的時間學習科學常識，而且要從低年級開始學。”
加州政府在3年多以前宣布暫停英語和數學的全國標準化考試，改用和加州《共同核心州立標準（Common Core State Standards）》相一致的考試，同時還申請加州學生免試科學常識。當時的聯邦教育部長Arne Duncan大為光火。他在一封信中寫道，聯邦法律要求各州管理英語、數學和科學常識的年度考試並報告成績。加州政府提議暫停科學常識考試是違反聯邦教育法律的。為此，他威脅要停發聯邦政府給加州公立學校的35.2億美元撥款。加州教育部嚴詞批評聯邦政府的立場，稱Arne Duncan為虛張聲勢，於是在加州政府和聯邦政府之間發生了一場曠日持久的對峙戰。
從3年前開始，加州採用新一代科學常識標準更新課程，重組年度科學常識考試，評估5年級、8年級和10年級的學生。並且連續兩年用加州自己的“智能平衡評估”（Smarter Balanced Assessment）取代全國統一的標準化考試，也不公布考試成績。由於這些考試還是在開發階段，加州政府準備在今年春天和2018年按照新的標準進行試驗考試，但聯邦政府一直拒絕給加州豁免聯邦法律所要求的科學常識考試。現任聯邦教育部長John B. King Jr.的高級顧問Ann Whalen在一封信中寫道：“加州教育部沒有證明豁免科學常識考試會有利於提高學生成績和在校表現。這種做法既無法評估在學習科學常識方面的進步，也不能夠實現學校和公眾之間的溝通。”但他沒有完全把門關死，如果加州政府願意重新修改豁免請求的話。
加州教育部長（Superintendent of Schools）Tom Torlakson說：“我們認為，強迫學校把錢花在陳舊過時的考試上是沒有意義的。這應該是地方政府控制範圍內的問題。這是聯邦政府第二次拒絕加州的請求，加州政府將會上訴。”加州教育部在新提交的上訴信中基本上是重申上一封上訴信中的觀點，而無視聯邦官員作為一個例外的情況來處理的建議。據聯邦教育部官員說，除了加州以外沒有其它州要求豁免科學常識考試。在被問及加州為什麼要這樣單獨搞的時候，Torlakson回答說：“我們想以自己的方式做，以正確的方式做。”
在這場長期對峙的緊張關係中，奧巴馬政府的教育部強勢提高問責制度，提高弱勢群體學生的教育，而加州教育部深受教師工會的影響，竭力抵抗高風險考試。加州教育部也爭取到一些盟友，支持豁免科學常識考試的要求。比如，西部教育信託基金會（Education Trust West）歷來批評加州教育部，但是這一次支持加州教育部豁免科學常識考試的要求。西部教育信託基金會副主任Carrie Hahnel說：“我們對聯邦政府教育部的做法很失望。”該機構認為，州政府為考試過渡制定了一個堅實的計劃。聯邦教育部要求把考試成績報告給學生家長，而考試內容和學生應該學什麼不匹配，考試成績只會提供誤導性的信息。
Torlakson寄希望於Trump總統的新政府。他指出，Trump總統和新任教育部長Betsy DeVos都支持各個州的權利，讓新政府處理這個問題，加州還有希望。他說：“希望新的政府能接受我們提出的一些論點。”
記者 湯毅堅
