中國擁有所有的熊貓。如果你在你當地的動物園裏看到熊貓，那麼它們可能是租借來的。動物為了繁育遷移很常見，但成規模的盈利租賃模式則可能是這種以竹子為食的熊貓​​所獨有的。

John Vidal解釋了熊貓經濟學這一新的領域：
熊貓是從中國政府那裏租來的，期限10年。合同規定Edinburgh動物園必須為租來的一對熊貓一年支付60萬英鎊。任何出生的熊貓幼崽必須在出生兩年後歸還中國。由於人為原因導致其中一隻熊貓死亡，那麼動物園必須支付30萬英鎊。

60萬英鎊 等於大約94.7萬美元。也就是說，不包含護理和餵食費用在內，單單租賃兩隻熊貓10年的費用近1000萬美元。
但這是開始。 Edinburgh動物園為熊貓的住宿花費了近30萬英鎊，現在還在為竹子價格不斷上漲在頭疼。當兩隻熊貓2011年抵達動物園時，從法國進口新鮮竹筍一年花費大約7萬英鎊，但現在已經上升到10萬英鎊, 動物園熊貓主任Iain Valentine說。為了降低費用，動物園目前已經種植了3000簇竹子。
一些動物園稱，擁有一隻熊貓耗資巨大，甚至會用到其他保護工作的資金。據稱Washington、Atlanta、Memphis和San Diego等地的動物園2000-03花在熊貓上的錢比他們接收時多花了3300萬美元。

不僅僅是只有費用昂貴的問題。 Vidal寫道，中國似乎將熊貓作為地緣政治工具在使用。當然這不是什麼新鮮的內容。捐贈一對熊貓給華盛頓國家動物園，至少在部分上，幫助了平緩冷戰時期過於繃緊的神經。但新的內容是充分利用熊貓作為國際貿易工具。
World Resources Institute研究人員Kathleen Buckingham與牛津大學一個團隊去年聯手對中國的租借熊貓進行了研究，他們的結論是所有租借都與貿易有關。

由時任中國副總理李克強主導的Edinburgh交易恰好與一筆26億英鎊的合約一起發生。這項合約涉及到英國向中國提供石油化工和可更新能源技術、捷豹汽車以及足以讓蘇格蘭產量翻倍的大馬哈魚。

加拿大和澳大利亞熊貓的租借是在鈾、石油和礦產談判之後。新加坡、馬來西亞、泰國和澳門在簽署了自由貿易協議後也順利得到了熊貓。在法國，Beauval動物園的熊貓與一項核能巨頭Areva向中國供應氧化鈾的200億美元合約聯繫在一起。

「熊貓外交進入了新階段。熊貓租借與向中國提供寶貴資源的國家密切相關，象徵中國建立貿易關系的意願。」Buckingham說。

從某些方面看，熊貓保護取得了相當大的成功，科學家和研究人員之間的國際合作對於這一成功發揮了關鍵作用。但熊貓經濟學的新認識提出了多個重要問題。

魅力十足但又很難伺候的熊貓應當被用作政治工具嗎？提及推動瀕危物種的保護時什麼樣的取捨是可以接受的？如果意味著石油和天然氣在全球的頻繁運送，那麼致力於熊貓保護是否是一個適合的目標?還有，社會對這種毛茸茸動物的群體性迷戀到底有什麼影響?